Огонек свечи выхватил из темноты и уголок комнаты Мюриель. На стене висел портрет отца королевы. Взгляд его, хотя и суровый, благодаря мастерству живописца лучился добротой, которая отнюдь не была присуща этому человеку при жизни.
Эррен зажгла третью свечу, и из мрака выступили кушетка, швейный столик и край кровати Мюриель. Не пышное ложе, которое она разделяла с королем, – то стояло в супружеской опочивальне, – но ее собственная кровать, сделанная из белого кедра, растущего в горах на островах Святого Лира. На шелковом белом покрывале красовались серебряные звезды. На этой кровати королева спала с детства и сейчас вновь проводила на ней ночи – в одиночестве и тревожных сновидениях.
Четвертая свеча окончательно разогнала мрак и заставила тени притаиться в дальних углах комнаты.
– Сколько тебе лет, Эррен? – неожиданно спросила Мюриель. – Я никогда не знала точно.
Эррен насмешливо вскинула голову.
– Как любезно с твоей стороны задать мне подобный вопрос. Может, еще спросишь, сколько у меня детей?
– Я знаю тебя с тех пор, как ты окончила обучение в монастыре. Мне было тогда восемь. А тебе?
– Как раз исполнилось двадцать. Можешь сама подсчитать, сколько мне теперь.
– Мне тридцать восемь, значит, тебе уже пятьдесят, – подытожила королева.
– Ты хорошо считаешь, – кивнула головой Эррен.
– Ты выглядишь намного моложе. – Эррен пожала плечами.
– К женщине, которая никогда не была особенно хороша собой, годы снисходительнее, чем к красавице.
Мюриель слегка нахмурилась.
– Я никогда не считала тебя дурнушкой.
– Судя по всему, ты не слишком разбираешься в женской красоте, – усмехнулась Эррен. – По крайней мере, ты постоянно твердишь, что не считаешь красавицей себя. Однако с тех пор, как тебе минуло тринадцать, по миру идет слава о твоей непревзойденной красоте. Не представляю, как тебе удается оставаться столь скромной среди всеобщего восхищения. Разве это возможно?
Красиво изогнутые губы Мюриель тронула лукавая улыбка.
– Невозможно, кузина, и ты сама это прекрасно знаешь, – откликнулась она. – Зато вполне возможно изобразить из себя скромницу. А если притворяться слишком долго и убедительно, в один прекрасный день притворство может стать твоей второй натурой. Впрочем, годы тоже приходят на помощь в борьбе с гордыней. Ты сама только что сказала, что они похищают красоту, и с течением времени скромность показная волей-неволей уступает место скромности истинной.
– Прошу меня извинить, ваше величество, и вы, леди Эррен, – раздался робкий голосок из-за скрытых занавесом дверей. То была Унна, горничная королевы, маленькая девочка с волосами медового оттенка. – Я принесла вино.
– Поставь