Чуть помолчав, он продолжил, как ни в чем не бывало:
– Но сейчас он стар. А старость никого не красит, к сожалению. Старость, смертность – какая чушь. Ещё и эта дряхлая трость… – снова задумался Коч.
Алиана подошла поближе к существу и хорошо рассмотрела его. С виду он был гномом, примерно ростом метр двадцать, с большими ушами, выпученными бледно-голубыми глазами и носом картошкой. В общем, вид у него был комичный, неопрятный и даже чудаковатый. На тонких и слегка кривых ножках были небрежно натянуты носки, совершенно несочетаемых цветов: один – ярко-желтый в светло-зеленую полоску, а второй – оранжевый в сиреневую. Даже рисунок на них смотрелся асимметричным, будто намекая на безалаберность этого существа.
Одежда гномика, на удивление, была явно выглаженной, но на чистой бежевой рубашке всё же красовалось огромное свежее пятно от варенья. Мятый и неуклюжий колпак цвета радуги устало торчал поверх седых жидких волос. Еще надо сказать о его длинной спутанной бороде, она завершала образ свихнувшегося старца. И, наконец, в руках он держал старую потёртую трость, совершенно точно это были пережитки прошлого – эпохи стильного космического аристократа. Сейчас же она совсем не подходила к его образу и смотрелась как-то нелепо, вместе с этими яркими носками и дурацким колпаком. Сразу было заметно, что гном очень дорожил своей тростью, потому что она была волшебной, и с её помощью он мог совершать столь любимые им полёты, к тому же эта древняя вещь напоминала ему о былой жизни уважаемого члена общества, когда гном ещё не был таким чудаковатым и жалким.
Старик поднялся с пола и медленно стал всматриваться в девушку, и вдруг произнёс:
– А это кто такой хорошенький? Брэд, это ты?
Алиана испугалась напора маленького слеповатого существа, ведь тот уверено направился прямо к ней, девушка поспешила отойти в сторону.
– Это Алиана, Би Пи. Она – Избранная, – сказал Коч, а после обратился к девушке. – Видишь ли, гном плохо видит, но принципиально не носит очков. Считает, что без них он выглядит моложе. Знаешь, ты совсем не похожа на Брэда, ведь он же рыжий мужик.
– Благодарю. Вы сказали Избранная, избранная для чего?
Присутствие в предложении столь непривычного ей слова «Избранная» напугало Алиану, как гром среди ясного неба.
– Ты послана нам судьбой, чтобы пройти этот этап.
– Какой этап?! Посмотрите на пол! Там же есть выход! Он ведёт прямо к моему дому, к лестнице!
Гном и Коч удивлённо переглянулись, будто она просто сошла с ума, но девушка продолжала настаивать на своём:
– Говорю же, я именно так попала к вам, через этот калейдоскоп красок! Коч, ну ты же всё знаешь, прошу тебя, скажи, как попасть внутрь?
На что он ответил ей, чуть призадумавшись:
– Ты живёшь на какой-то лестнице? Я думал у тебя дом в Маунтине.
– Да нет же! Стой, ты переводишь тему?
– Ни в коем случае. Просто, боюсь, это сейчас невозможно, Алиана. Пол не предусмотрен для того, чтобы его разбивали – он заколдован, – сказал