– Конечно, – киваю я.
– Я серьёзно, Ари, проводить столько времени в одиночестве нездорово.
Я пристально смотрю на отца.
– Прости, я не хотел напоминать…
Его кислая мина раскалывается ободряющей улыбкой. Наклонившись и коротко меня обняв, он забирается в машину.
Я провожаю его взглядом, пока он выезжает с гравиевой дорожки и исчезает за углом. Папа работает на фабрике по производству деревянной мебели недалеко отсюда, поэтому дом на самой границе с лесом показался им с мамой отличной идеей.
Я захожу внутрь.
– Мам, хочешь сходить погулять? Лёд растаял.
– Возможно, попозже. Я очень устала, рабочая неделя была тяжёлой, – поднимает взгляд она, широко улыбнувшись. Её длинные волосы убраны под радужный атласный платок. Лана пошла в неё: у обеих румяные пухлые щёки и миндалевидный разрез глаз. Раньше мамины глаза так и блестели, когда она о чём-нибудь говорила, но после пропажи сестры они запали, а морщинок вокруг них стало больше.
– Нам необязательно заходить далеко, и я могу сделать горячего какао с собой.
Мама накручивает на палец выбившуюся из причёски прядь волос – таких же чёрных, как у Ланы.
– Ты прав, стоит подышать свежим воздухом. Только сначала сделаю пару звонков, – соглашается она, взявшись за телефон, но её пальцы в нерешительности замирают над кнопками.
Она пробегает взглядом по экрану.
– Ты не виновата, – говорю я.
Мама удивлённо вскидывает голову, словно я без предупреждения ткнул пальцем ей прямо в мозг.
– Лана ушла не из-за тебя.
Она отвечает печальной улыбкой:
– Спасибо, что стараешься подбодрить меня, но мы оба знаем: это неправда.
Я открываю рот, собираясь возразить, но мама перебивает:
– Ладно, пойду надену что-нибудь потеплее – и выходим. Не уходи без меня! – кричит она через плечо и торопится в свою комнату, пока я не успел ответить.
Снаружи небо в заплатках облаков едва проглядывает сквозь густой белый туман. Беспокойные мглистые щупальца протягиваются сверху донизу, словно ещё не решив, куда хотят направиться сегодня. Птицы тихо слетают вниз, беззвучно хлопая крыльями: ни писка, ни щебетания, которые ожидаешь услышать в это время суток. Моё дыхание пробуждает сонный лес, пока я плыву сквозь это облако, пытаясь отыскать мяч. Я готов поклясться, он был где-то здесь!
Сощурив глаза, я всё глубже ухожу в лабиринт нависающих надо мной деревьев, пока его угрюмая мрачность не поглощает меня целиком. Над головой то и дело кружат тени, но, когда я поднимаю взгляд, в небе ничего нет.
«Это всего лишь листья», – убеждаю я себя.
А потом, стоит мне привыкнуть к тишине, как в воздухе разносится громкий хруст. Я сглатываю слюну и задерживаю участившееся дыхание, стараясь сдерживать панику и не думать об историях про Человека из Веток.
«Это просто легенда», – бормочу я себе под нос. Только, видимо, сам не верю своим словам: сердце начинает так громко колотиться в груди,