– Перепрыгни – узнаешь!
Малышка боязливо отступала. Женщины ее семьи визжали и прыгали через костер снова и снова, лишь Малина не желала, чтобы пламя облизало ей пятки.
– Перепрыгни! – опять приказывала незнакомка.
Малина не двигалась с места. Чувствовала силу, идущую от той. Притяжение, похожее на щекотку и канат одновременно. Давление, отдающее легкой болью над переносицей. Безымянная ведьма словно хотела втолкнуть в Малину что-то. Поместить, как в кувшин. Посадить, как в горшок. Оба сосуда оказались плотно затворены, и открывать их зеленоглазой кудеснице Малина не спешила. Невиданное упрямство пересиливало все, даже страх перед необузданной мощью, что плыла к Малине прямо по воздуху. Окутывала детскую макушку, целовала голые плечики, покусывала за пухлые щечки. Страшного незнакомка не делала, но девочка каменела, точно статуя, сквозь которую чужая воля пробиться не могла.
– Ничего, однажды! – улыбалась зеленоглазая, теряясь в толпе.
Повзрослев, Малина так и не поняла, кем была та ведьма, но догадалась, что означал прыжок через огонь. Хорошо, в детстве ей хватило ума не поддаться сонному мороку и удержаться. Может, магия в ней потому дремала так долго? И к лучшему! Становиться той, кто врет собственной дочери, говоря, что отец умер молодым, она не хотела. Даже сейчас, когда сила все же проснулась. Особенно сейчас, когда выяснилось, что родная мать всю жизнь ее обманывала!
Однако, вдоволь позлившись, Малина с неохотой признала: она понимает причины материнского поступка. В Отечестве никто ни в каких ведьм не верил. Да и в остальном мире тоже. Прогресс, технологии, космос, наука, твердая доказательная база. Вот что теперь составляло основу жизни. Магия, бывшая когда-то естественной частью всеобщего существования, давно осталась в прошлом.
Ее воспринимали как выдумку, место которой находилось лишь в телешоу и книгах. В детстве телевизор мать смотреть не разрешала. Говорила, он размягчает мозг. Вот почему Малина не вылезала из библиотеки. Перечитала все истории о лесных колдуньях, заклинательницах тьмы, повелительницах теней и прочих выдуманных женщинах, обладавших мистической силой. В надежде обнаружить что-то про шептуний, глотала одну книгу за другой, пока их запасы не иссякли. После жадно принялась искать новый источник. И однажды, в дальнем углу библиотеки, наткнулась на полку с непонятной надписью «История некоторых знаний». А, заглянув в одну из пыльных книг, с трепетом сообразила, что тут тоже про магию! Правда, без привычных полетов на метлах. Без связки мышиных хвостиков за поясом. Без любовных зелий и приключений. Строго, сухо, с пометкой «согласно архивным данным», реже – «по воспоминаниям очевидцев». Малина была уже взрослой, чтобы понять: а вот это не выдумка.
На всякий случай домой такие книжки она не брала, осторожничала. Читала тайком, устроившись на полу между стеллажами. Исторические сведения о сожженных заживо женщинах