Институт чиновничества существовал де-факто в Русском царстве и Российской империи, но до 1722 года не имел чёткой структуры. Де-юре институт чиновничества был структурирован учреждением Табели о рангах 24 января (4 февраля) 1722 года.
Чиновник был популярной фигурой в русской литературе, ведь чиновничество – одно из самых распространенных сословий в старой России. И в русской литературе перед читателем проходят легионы чиновников – от регистраторов до генералов.
Чичиков из Мертвых душ оставил службу в ранге коллежского советника (соответствовал чину армейского полковника), статский советник Фандорин (соответствовал чину бригадира – между полковником и генерал-майором), а мужик, который прокормил двух генералов в сказке Салтыкова-Щедрина, спас от голодной смерти двух беспомощных действительных статских советников.
Уже литература формирует отчасти пренебрежительное отношение к чиновникам, которые не способны себя прокормить, являются пагубной частью общества и думают только о себе и о том, как бы получить очередной чин. До 1845 года при достижении чина коллежского асессора (8 уровень табеля о рангах) можно было получить потомственное дворянство.
Вот как описывает эту чиновничью мечту Некрасов в отрывке стихотворения «Чиновник» (1844 г.):
«Питал в душе далекую надежду
В коллежские асессоры попасть, –
Затем, что был он крови не боярской
И не хотел, чтоб в жизни кто-нибудь
Детей его породой семинарской
Осмелился надменно попрекнуть.»
Хотя необходимо признать, что в литературе представлены не только чиновники высших классов в Табели о рангах. Так, у Пушкина и Лескова главными героями являются коллежские регистраторы, самые низкие чины 14 класса. В отношении них мы не встречаем тех же эпитетов и пренебрежительного отношения, что и по отношению к высшим чинам, но видим другие характерные черты описания, которые также представляют эту группу служащих в не самом лучшем свете.
«Что такое станционный смотритель? Сущий мученик четырнадцатого класса, ограждённый своим чином токмо от побоев, и то не всегда (ссылаюсь на совесть моих читателей).»
Станционный смотритель
Именно таким термином – мученик – Александр Пушкин назвал коллежского регистратора Самсона Вырина в «Станционном смотрителе». Человека, стоящего на самой нижней ступеньке карьерной лестницы, обидеть могли аж целых 13 чинов. В рассказе Лескова «Смех и горе» коллежских регистраторов зовут «Не бей меня в рыло», так как применение телесных наказаний к чиновникам всех 14 классов были запрещены, но для самого низшего чина это было очень важно и актуально, потому что ударить в рыло того же станционного