Оба командира синхронно сделали шаг в сторону и, зайдя за спину Сталину, замерли. Иосиф Виссарионович еще раз с улыбкой оглядел строй и шагнул вперед.
– Здравствуйте товарищи летчики и курсанты, – голос Сталина был тих, но в воцарившейся тишине слышен четко.
– Здравствуйте, товарищ Верховный Главнокомандующий! – если курсанты выполнили приветствие слаженно, все-таки строевой подготовке время у них уделялось, то вот истребители с девочками из ночного не блеснули. На лице Стаина застыло свирепое выражение. Конечно, особо тренироваться людям было некогда, но это ничуть не убережет их от разноса после того, как уедет начальство. А Сталин, казалось, не заметил огрехов и продолжил тихим, вкрадчивым, хрипловатым голосом:
– Смотрю я на вас и радуюсь, – улыбнулся Верховный, – молодые, красивые, смелые. Краса и гордость нашего советского народа! Еще недавно многие из вас были школьниками, студентами, рабочими и служащими. Мы развивались, строили мирную, справедливую жизнь, – Сталин сделал паузу, вглядываясь в лица, замерших, внимающих каждому его слову людей. – Но на нашу землю пришел враг. Жестокий, беспощадный, сильный и хорошо подготовленный. И нам пришлось взять в руки оружие. Встать на пути у захватчиков! Мы остановили и отбросили его от столицы нашей Родины Москвы! А теперь и от города колыбели революции Ленинграда! И в этом есть немалая ваша заслуга! Многие из вас приняли там свой первый бой, что не помешало вам проявить чудеса храбрости и героизма. Сегодня мы будем награждать отличившихся красноармейцев и командиров. Но прежде чем начать награждение, у нас есть еще одно дело, – Сталин обернулся и с хитринкой посмотрел на невозмутимо замершего Стаина, – ваше соединение новое, еще даже не полностью сформированное, но уже проявившее себя в бою. И наша большая недоработка, что в бой вам пришлось идти без знамени корпуса. И это мы сейчас исправим, – усмехнулся Иосиф Виссарионович. О том, что сегодня помимо награждения планируется вручение знамени корпуса, вчера по телефону уведомил Берия. Новые знамена полков тоже были готовы, но их вручать решили в менее торжественной обстановке, время Сталина не безгранично. И так пришлось поднапрячься. Все-таки церемония вручения знамени это событие знаковое и тут накладок и ошибок быть не должно.
Раздался марш авиаторов и со стороны прибывших машин к строю шагнула знаменная группа из командиров НКВД, а им навстречу выдвинулась знаменная группа корпуса: Петров от истребителей, Никифоров от вертолетчиков и Рачкевич от ночников. Встретились обе группы около Сталина.
– Под знамя, на коле-е-е-но! – звонко, срывающимся голосом скомандовал Сашка. Строй опустился на колено.
Берия шагнул вперед и, встав рядом со знаменем, зачитал Приказ о вручении. Знаменосец четким движением скинул знамя с плеча и наклонил