В 518 г. до н.э. он приступил к осуществлению своих знаменитых реформ, которые должны были создать, во-первых, устойчивую систему государственного управления и контроля над завоеванными странами, во-вторых, упорядочить сбор налогов и, в-третьих, увеличить армию.
Великая держава царя Дария I (Карта 4) была, по сообщению Геродота, разделена на 20 административных областей – сатрапий, во главе каждой стоял «правитель области» сатрап (древнеперсидское хшатрапаван).
Так как в состав Персидского государства входили древние монархии, города-государства, различные этнические объединения, то и сатрапии имели различную протяженность: наряду с Египтом и Вавилонией было несколько сатрапий в Малой Азии. Лишь собственная область персов была исключена из общего числа сатрапий, она занимала особое положение – с неё не взимались подати.
Сатрап пользовался неограниченной гражданской властью. Во многих областях продолжали существовать прежние, местные правители: царьки, представители жреческой верхушки, родовые вожди, но они во всех гражданских делах подчинялись сатрапу. Военные силы сатрапий были подчинены военачальникам, которые были независимы от сатрапов. Этим путем мог быть достигнут взаимный контроль гражданского управления над военным и обратно при непосредственном подчинении сатрапа и военачальника царю. Большое значение имел и контроль, осуществляемый специальными чиновниками – «государевым глазом», «государевым ухом», т.е. инспекторами, которые посещали сатрапии, узнавали и следили за тем, чтобы не возникали восстания, заговоры, мятежи, не появлялись всякого рода сепаратистские тенденции. Военачальники имели обычно под своим началом войска нескольких сатрапий (четырех или пяти). Воины вербовались из местных жителей: греков, нубийцев, египтян и вавилонян, но основной организующей силой и ядром войска были не эти «иноплеменники», а персы. Персов и мидийцев в отрядах, по сравнению с другими, было сравнительно небольшое число. Войско было рассредоточено по всей области, но в экстренных случаях его передвигали, направляя на границы государства или в области, требовавшие особого внимания.
Одной из важнейших функций сатрапа был сбор податей. До постановлений Дария области персидской державы преподносили царю подарки (подношения или дары, не имевшие постоянных и определенных размеров). Дарий точно установил обязательства каждой сатрапии в зависимости от ее благосостояния и культурного уровня.
Как военная, так и торговая необходимости требовали развитой сети дорог и их безопасности, эта задача в государстве Дария была разрешена.
О большой, прекрасно содержавшейся магистрали, соединявшей прибрежную полосу Эгейского моря с Сузами сообщает Геродот, путешествовавший по ней в середине V в. до н.э.