В кругу огня. Виктор Шивалов

Еша поддержала его, и они вновь двинулись к своей цели – освещенному костром пятачку перед зданием библиотеки в конце улицы. Сначала неспешно, но постепенно набирая темп. В этот раз решили держаться в отдалении от домов. Сзади нарастал шум, стали доноситься хрипловато-гортанные неразборчивые выкрики, по-видимому передвижение привлекло внимание монстров. Еша оглянулась, заприметив несколько пар зловещих красных огоньков, дистанция между убегавшими и их преследователями быстро сокращалась. Вскинув лук, девочка резко развернулась, совершив ряд быстрых выстрелов во тьму. Судя по донесшимся хриплым визгам, часть стрел нашла свою цель, но остальных монстров это разозлило, и они с криками бросились в погоню.

      До спасительного костра оставалось совсем немного, Эльхард и Еша бежали из последних сил, размахивая руками и выкрикивая призывы о помощи, стараясь привлечь внимание стражи. Усталость давала о себе знать. Мышцы деревенели и лишь благодаря неимоверным усилиям воли беглецам удавалось заставить налившиеся свинцом ноги передвигаться. Позади, сокращая расстояние, их настигали зеленокожие монстры. Ведомые жаждой убийств и крови догонявшие улюлюкали, швыряя в убегающих всё, что попадалось под руку.

      Взглянув через плечо, Эльхард увидел, что преследователи их почти нагнали. Ещё пара мгновений и какой-нибудь монстр огреет его или Ешу дубиной. Обидно было бы попасться и быть забитым в нескольких шагах от спасения. Но крики и шум погони наконец привлекли внимание стражников, и те выдвинулись навстречу с оружием на изготовку и горящими факелами в руках. Крепкие руки, вооруженные острыми мечами, сразили ближайших преследователей, некоторых подняли на копья, пыл остальных поубавился, и они, как трусливые крысы, разбежались, укрывшись в тени улиц ночного города.

      В сопровождении стражников Эльхард и Еша вышли из тьмы в круг света, образованный большим костром, зажжённым перед воротами Великой Северной Библиотеки. Несколько десятков стражников располагались здесь за наспех возведёнными баррикадами, а на высоких каменных стенах с бойницами их прикрывали следопыты с тугими луками и полными колчанами острых стрел.

      Оказавшись в безопасности, Эльхард с Ешей окончательно обессилели и завалились на землю перед костром. Кто-то из стражников дал им большой ковш с водой, и они по очереди, захлёбываясь, пили, стараясь утолить жажду, которую не замечали последние несколько часов. Когда спасшиеся немного отдохнули и перевели дух, их через маленькую калитку в воротах библиотеки сопроводили во внутренний двор, где велась перепись всех горожан, уцелевших и прибывших после нападения.

      Знакомый двор, в котором обычно проходили тренировки следопытов, было не узнать. Соломенные и деревянные чучела, на которых следопыты практиковались в меткости стрельбы и отрабатывали удары саблями, были убраны. Всё пространство теперь занимал скот, который горожане привели с собой, спасая от нападения монстров и пожарищ. Огромное разношерстное стадо занимало