– Ты кто? – насупился старик, с подозрением вглядываясь в лицо незнакомки.
Чумазая девица странно хихикнула и ответила:
– Меня зовут Мара. Вы меня не знаете.
– Что ты тут потеряла? – злобно буркнул старик.
Ему не очень понравилось то, что эта незваная гостья помешала ему покончить со своей жизнью.
– Ничего я не теряла, а Вам посоветую отойти от болота, а не то ОНО Вас схватит.
– Схватит? – удивлённо переспросил старик, на всякий случай, сделав в сторону три шага.
Но девица ничего не ответила и неспеша направилась к избушке, вульгарно раскачивая во все стороны округлыми бёдрами.
– Старухи нету дома! – крикнул ей вслед Горбун, в мыслях пытаясь угадать – зачем явилась эта Мара?
Гостья остановилась.
– А где же она?
– Какая тебе разница?
– Подумаешь… – безразлично хмыкнула чумазая девица и, не спросив разрешения, присела на лавку. – Подожду, мне не к спеху.
Старику стало любопытно, и он присел рядом с ней.
– Может, я могу чем-то помочь? – как можно безразличнее спросил он, деловито сплюнув в сторону.
Но Мара почему-то громко расхохоталась в ответ, хитро щуря свои озорные зелёные глазёнки. Горбуну это не очень понравилось.
– Ты чего? – буркнул он со злостью и сердито нахмурился. – Что я такого смешного сказал?
– Странно, мне впервые предлагают помощь, – наконец объяснила она. – Вы, наверное, очень добрый человек.
– Добрый?! – взорвался вдруг Горбун, его морщинистое лицо исказила страшная гримаса. – Это я-то – добрый?! Да ты, дурнушка, знаешь хоть, с кем дело имеешь?
Гостья перестала улыбаться.
– И с кем же?
– Меня зовут Горбун! – важно произнёс старик, получая от этого огромное неземное наслаждение. – Ты разве не слышала обо мне?
– Ну как же, конечно, слышала, – ответила девица, ничуть не испугавшись, – но ведь Горбун мёртв.
Старик от души расхохотался. Как весело! Все считают его мертвецом! Только сейчас он почувствовал, что такие мысли приносят ему радость. Это не так уж плохо, если не сказать – замечательно!
– Как видишь, я жив и почти здоров. Смотри, не проболтайся никому! А не то я живо с тобой разделаюсь!
– Я – не болтушка, – промолвила Мара, небрежно хмыкнув, – а угрожать мне не надо, я сама могу с кем хочешь расправиться в два счёта. Вы разве не знаете, кто такая Мара? Всю свою жизнь я провела на этом чёртовом болоте. На людей, которые случайно оказываются рядом с ним, я насылаю жуткие видения, пугаю их страшными кошмарами. Поэтому меня все боятся и не любят, одно моё имя наводит на людей страх и ужас. И никто и никогда не заговорил со мною по-человечески, не спросил: «Как твои дела, Мара? Чем тебе помочь, Мара?» Никто не пригласил в гости… Все людишки – жестокие и бессердечные.
– Полностью с тобой согласен! – обрадовался новому союзнику старик, увидев в этой слегка глуповатой на