– Он не везде черный! – протестующе вскидывает голову Милана.
– У него белые лапки! И грудка! И на носике пятнышко! – вступается за незаслуженно оболганного кота Маргаритка.
– На секундочку, – одновременно говорят Артем с Марьяшей и поворачиваются к возмущенной новобрачной. А затем Артем в изумлении вперяется взглядом в Марьяшу.
Марсель явно чувствует поддержку. Он встает и вразвалку, не торопясь подходит к своим хозяйкам. При этом словно проводит невидимую границу между детьми и «юбилейной» парой.
– Какой ужас! Он перешел нам дорогу, – истерично вопит молодая жена, и я вижу как морщится Артем.
Мда… Не могу утверждать о собственной непредвзятости, но и назвать Асадова счастливчиком у меня не поворачивается язык. Девушке перед замужеством не мешало бы подлечить нервы.
Судя по лицу ее любящего супруга, он тоже так считает, потому что обрывает любимую жену на полуслове.
– Дети правы, Влада. Прекрати истерику.
– Дорогой, это очень плохой знак, – наша гостья послушно понижает уровень шума.
– Это не знак, это Марсель, – супит брови Марьяша и поворачивает ладошку вверх. – Он кот.
– Марсель? – Асадов внезапно замолкает и хмурит лоб, как будто пытается ухватить за хвост призрачное воспоминание.
Миланка поднимает кота на руки, Артем пристально разглядывает животное.
«Боже, Боже, Боже, – шепчу одними губами, глядя на высокий потолок, – он не может его помнить. Он не должен его узнать!»
Артем покусывает нижнюю губу и тоже смотрит в потолок.
Смотрит долго. Приказываю себе успокоиться.
Не узнает. Разве можно узнать в вальяжном восьмикилограммовом коте размером со среднюю собаку крошечного мяукающего котенка? Его, кстати, и собаки боятся.
Замираю, влипнув в колонну. В холле тихо, лишь тикают большие часы над ресепшеном, а по самим дальним уголкам отеля эхом разносятся глухие удары. Это мое сердце стучит с утроенной силой.
Асадов оглядывается по сторонам и поворачивается к притихшим администраторам.
– Позовите управляющего отелем, – говорит он сухим тоном. – Здесь вообще есть управляющий?
– Есть, – отвечает ему Марьяша, и он с удивлением опускает глаза вниз.
– Ты его знаешь?
– Это наша мама, – говорит Маргоша.
Артем вновь присаживается перед девочками на корточки. Милаша протягивает ему Марселя.
– Хотите погладить?
Асадов рассеянно протягивает руку, но вовремя спохватывается.
– Так где же ваша мама?
«Заболела, на карантине. Нет, в больнице. А лучше в коме. Нет, в тюрьме»…
Он не должен меня видеть. Я, конечно, уже не восемнадцатилетняя девочка, но и что я изменилась до неузнаваемости, тоже не скажешь.
Отлипаю от колонны, задом пячусь в спасительную темноту коридора, дальше перехожу на бег. Я должна долететь до кабинета быстрее, чем туда придет Асадов.
А что, если он уже