– И ты так спокойно меняешь высокую кухню на полевую? – все не унимался Степан.
– Да. Каждый год за несколько месяцев до отъезда ругаюсь с шеф-поваром, беру отпуск и мчусь с Сергеевичем в экспедицию. И хрен меня остановят. Шеф каждый раз грозится уволить, но оставляет.
– Что так?
– Сергеевич, может, и брехло знатное, но поводу того, что я готовлю, как бог, не соврал, – с наигранной гордостью ответил Игорь.
– Получается, и у тебя руки золотые? – пошутил Степан, обратившись к Саньку.
– Руки золотые, да башка дырявая, – ответил Санек. Как оказалось, закончилась прерванная Игорем история довольно прозаично – его уволили. И теперь после экспедиции нужно искать новое место работы. Так они проговорили еще добрый час, после чего будто выдохлись и взяли передышку.
Пару раз в деревнях автобус останавливался, чтобы участники экспедиции сходили в магазин или по нужде. На одной из таких остановок Борис предложил пообедать. Невооруженным взглядом было заметно, что чем ближе они были к Махаоновке, тем веселее становился начальник экспедиции. Как будто это место подпитывало его. Степан уважал людей, любящих труд, но чем больше слушал Бориса, тем больше тот ему казался фанатиком своего дела. В хорошем смысле этого слова. Заказав всем окрошки, плова, хлеба и компота, начальник тут же начал рассказывать о грядущих планах. Во время поездки он дозвонился до местного лесника и от него узнал последние новости из деревни, которые с охотой сейчас сообщал. Весь этот рассказ сопровождался постоянными взрывами хохота археологов, на которых иногда неодобрительно посматривали другие посетители кафе. Причем (удивительно для Степана) Бориса постоянно перебивали и переспрашивали, а он спокойно повторял особо понравившиеся остальным эпизоды. Постепенно Степану стало казаться, что он невольно и непрошено оказался в кругу настоящей семьи. Здесь, кроме него, не было новичков. Это чувствовалось. Возможно, на этом и держалась вся экспедиция. Возможно, то, что он сперва воспринял как отсутствие порядка, в итоге позволило создать сплоченный коллектив, в центре которого был костяк, собранный Борисом. Степану часто приходилось попадать и позже вливаться в подобный коллектив, но здесь, кажется, было нечто большее. «Впрочем, судить рано, – подумал он. – Посмотрим, каковы эти люди в работе. А то болтать каждый может».
Ближе к вечеру их археологическая колонна добралась до Махаоновки и, не доехав до самой деревни пару километров, свернула на грунтовку. Остановились возле реки. Там вышли и начали разгрузку вещей из машины. Пока остальные вытаскивали лаги,3 палатки и прочие инструменты, Степан вместе с Игорем вынимал и складывал отдельно кухонную утварь. После разгрузки принялись строить лагерь. Архаровцы вместе с Саньком быстро сколотили из лаг несколько каркасов, накинули на них палатки и начали их устанавливать, закрепляя растяжку колышками. Палатки были старые, добротные, еще советские. Такие почему-то ассоциировались у Степана с геологами. Хотя