Не поймите превратно, это как раз достойно уважения: что с такой кучей слабостей и ограничений мы смогли добиться уже немалого и в науке с прогрессом, и в поднятии уровня жизни. Но у нашего мозга и психики полно слабых мест. И обычный смертный не сможет оперировать на уровне, на котором будет финал.
Если восьмая ступень была на одиннадцать тысяч лет, создание и судьбу народа в сложнейшей из звёздных систем, то о чём будет девятая?
– На девятой ступени тебе предстоит вызвать на бой и победить одного из величайших в мультивселенной, – сурово проронил крылатый. – Одного из Археонов.
При звуке этого слова пространство вокруг дрогнуло, словно в страхе.
Девять призрачных фигур воздвиглись впереди, они состояли из невесомой дымки света и тьмы. Безликие, но великие, глядя на них, я понимал не имена, но сущность каждого, главную черту.
– Мне нужно выбрать, кому бросить вызов? – улыбнулся я. – Вселенским владыкам Мудрости или Власти, например?
Крылатый серьёзно кивнул.
– И кто-то в здравом уме может предполагать, что какой-то человечишка с маленькой планетки, жители которой до сего дня понятия не имели о реальном устройстве измерений, макрокосма и иерархии великих, может противостоять Археону? Серьёзно? – расхохотался я.
Это было неприятно, признавать свою ущербность. Особенно после всех преодолений, всего, что пришлось претерпеть, чтобы добраться сюда. Дойти почти до финиша, чтобы осознать, что ты в принципе не можешь завершить гонку… Это было унизительно, блин.
Как раз та человеческая самоуверенность бесновалась внутри: «я крутой», «я обязательно одержу победу», «иди вперёд, несмотря ни на что!» Но когда я произнёс вслух предыдущую фразу и расхохотался, невозможность пройти испытание девятой ступени стала очевидной.
– Что же ты выберешь? – спросил крылатый, и его мощные кулаки почему-то сжались.
– Отступить, – резко ответил я, недовольный своим разумным выбором, но уверенный, что иного и быть не может. – Я отказываюсь от финального испытания, так как считаю невозможным в нём победить.
Я думал, крылатый презрительно прогонит меня прочь. Но он лишь медленно поклонился со странным почтением.
– Я проиграл потому, что не отступил, – с горечью проронил воитель. – И сожалею об этом уже тысячи лет. Возрадуйся, ибо тебе не придётся.
Он одним махом крыльев взлетел на свой постамент и замер, закаменев.
«Испытание девятого ранга завершено. Достигнут финальный статус потенциала: Археон»
Что?! Я прошёл его? Отказавшись от боя, увидев и признав свою неспособность победить, смирив гордыню и отступив вовремя… я победил?!
Мир дрогнул, и даже Башня содрогнулась, пространство расколола прореха, выросшая в строгий и торжественный портал.