Агнет и Никлас ожидали меня в конюшне, давно готовые к нашему путешествию. Не хватало одной лишь меня. Я двигалась не спеша, всматриваясь в лица каждого: отца, брата, Агнет. Казалось, что все эти люди совершенно чужие для меня и я впервые с ними встречаюсь.
Я медленно подошла к чёрной кобыле, по кличке Гроза. Она же была подарена мне отцом ещё пять лет назад, но выйти за пределы города на ней я смогу впервые этим самым утром. Сумки с моей одеждой уже были крепко привязаны к седлу. Кобыла была встревожена, но меня к себе подпустила. Я поглаживала её по гриве, стараясь успокоить не так её, сколько себя.
– Тише, девочка. Я не обижу тебя.
– Пора – отец встал около нас, не отводя глаз с меня – Пусть дорога будет лёгкой и Мать укажет вам верный путь. Береги себя, Аннеит.
Подобные тёплые слова давались ему особенно тяжело. Это было заметно по напряжённой спине и неестественной улыбке. Он подошёл ближе и едва коснулся губами моего лба, отчего я растерялась на месте. Его золотые пряди щекотали макушку. Неужели впервые за многие годы я получила заботу правителя?
– Кое-что я хочу, чтобы ты взяла с собой. Твоя мать подготовила это для тебя, когда ещё была жива… Она очень хотела лично вручить тебе в день твоего рождения, но не я смог сделать этого раньше.
Он протянул мне старый конверт, что был слегка потрёпан за многие года. Я не решалась принять его, но заставила руки шевелиться. В нос ударил знакомый и одновременно родной запах.
– Она всю жизнь берегла тебя и любила всем сердцем… Мне так жаль, что я не смог дать тебе того, что ты заслуживаешь. Я не должен был так поступать… – осиплый голос выдавал внутреннюю печаль отца. Кажется, впервые за всю жизнь он был искренен со мной. Его руки было уже потянулись в мою сторону.
– Да хранит вас Мать – я поклонилась и поспешила оседлать ожидавшую меня Грозу.
Не обида бушевала в моей душе сейчас, и не она заставила отвернуться от родного отца в момент прощания. Страх родился первым. Страх, что, если я доверюсь ему сейчас и вновь открою двери к своему сердцу, то это всё окажется очередной ложью… Моё сердце не выдержит нового предательства с его стороны.
Мои спутники давно успели попрощаться с королём, а потому причин задерживаться не осталось. Запрыгнув в седло, я сразу же направила кобылу к главному выходу.
– Всего хорошего, отец! Пойду рассказывать миру, как король Каменного замка выгнал родную дочь из дома!
Никлас с Агнет последовали моему примеру и уже нагоняли меня на двух белогривых жеребцах. Пусть никто и не оценил мою шутку, но я заметила, как на долю секунды уголки его губ изогнулись