– Кто тут?
– Я! – отозвался Хэш, улыбнувшись, и показался на тропке. – Пришёл, а тебя нет. Трактирщик сказал, что ты в лес пошла. Ну, я и… вот. А ты чего тут? Грустишь? Или что-то случилось?
– Сама не знаю, – вздохнула Эриана. – Я боюсь. Слышала, что в Ликее стали пропадать люди. Говорят, это па… э, Наказующие! Ловят их и отправляют в Чёрную Башню.
– Да, говори как есть, палачи, – криво усмехнулся Хэш. – Тебе не соврали. Император, чтоб ему поперхнуться, не терпит никакого инакомыслия. Каждый год на ярмарку съезжается народ со всей Империи. И назад уезжают далеко не все. За малейшее подозрение в ереси людей тайно казнят в Цитадели. А что, у тебя тоже кто-то пропал?
– Пропали, – кивнула Эри, но потом нахмурилась и мрачно, неохотно добавила. – Не у меня. Я их не знала почти. Только видела в нашем трактире. Они о чём-то с папой говорили. А теперь их нет. И папа… без меня уехал. Так дядя Донат сказал. Мы с папой накануне чуть не поссорились. Потому что я уезжать не хотела. А он сказал, раз Император нас не примет, то делать нам здесь больше нечего. И вот… уехал. Теперь я одна, – она умолкла, глядя на воду, потом вздохнула. – Дома, когда мне было плохо или одиноко, я всегда приходила в одно очень красивое место. На берегу пруда. Это лесное озеро очень похоже на то место. Даэнир, а их казнили? Да? Ну, тех людей?
– Не знаю, – честно ответил Хэш, окончательно успокоившись. – Скорее всего, да. Не думай об этом. Идём. Я покажу тебе лес. Здесь, неподалёку есть местечко, где живёт семейство лис. Хочешь, я тебе их покажу?
– Хочу! – кивнула Эри и улыбнулась.
Эриана осталась в Ликее. Каждый вечер Хэш переодевался в простую одежду и шёл в "Три Петуха", чтобы увидеться с ней. Они гуляли вместе по лесу, частенько сидели на берегу лесного озера и разговаривали. О ценах на рынке, о погоде, о прошедшей ярмарке или лошадях, которых разводил брат Эрианы. Правда, девушка неохотно рассказывала о доме и своём посёлке, но Хэш, впрочем, и не настаивал. Интуиция по-прежнему кричала, что Эри связана с еретиками. И палач не хотел однажды услышать тому подтверждение.
Через неделю Верховный отправил его в Стосту. Где-то там, на юге, готовилось восстание, и нужно было разыскать бунтовщиков. Оставлять Эри не хотелось. Ведь, она могла выдать себя в его отсутствие и тогда… её не станет. Поймав себя на этой мысли, Хэш неожиданно понял, что сам привязался к девушке. Рядом с ней он чувствовал себя не бездушным чудовищем, а живым, нормальным! И торопясь на встречу с Эри, он жаждал именно этого! Побыть человеком! Хоть несколько минут! Он уже и забыл о споре с Раймусом. Вернее, этот спор отошёл куда-то на второй план. И даже её тело, бесспорно, весьма соблазнительное, все же, было теперь не так желанно, как возможность немного помечтать о несбыточном… о свободе!
Три дня, проведенных в одиночестве, в поисках повстанцев Хэш изнывал от одиночества. Безумно хотелось вернуться назад,