– Я старший охранник. А ты кто, вожак шайки грязных мужланов?
– Я – легендарный Тухань Ву!
– Первый раз слышу.
Чжанус солгал, однако поощрять юнца он не собирался. Старший охранник поднялся и скрестил руки на груди. Спина у него и впрямь болела. Он с нетерпением ждал того дня, когда можно будет передать вожжи Аймеи. Ей нужно еще совсем немного подучиться…
– Сдается мне, ты тот беглый монах по прозвищу Большой Брат.
– Что-то он не кажется большим, – фыркнула Аймеи.
Тухань пожал плечами.
– У меня много прозвищ, но о Большом Брате я слышу впервые.
Он повернулся к тем, кто стоял рядом.
– Парни, вы когда-нибудь слышали, чтобы меня так называли?
– Нет, Большой Брат, ни разу, Большой Брат, – вразнобой отозвались те.
Из-за деревьев показались еще люди. Теперь головной фургон был полностью окружен.
– Ладно, хватит тянуть, – сказал Чжанус и подтолкнул Аймеи, но девушка и без того уже была готова и сидела, положив руку на древко короткого копья.
Чжанус схватил молоток размером с кулак и ударил в маленький гонг, висевший рядом с сиденьем возницы. От повозки к повозке понесся звон. Затем Чжанус спрыгнул и достал молот побольше, высотой примерно в собственный рост. Из повозок появились другие охранники и двинулись к головному фургону. Те, кто подходил издалека, на ходу застегивали на себе доспехи.
Противники оценивающе взглянули друг на друга. Чжанус не мог в точности пересчитать разбойников, но с первого взгляда понял, что это и неважно.
Тухань так и сиял от самодовольства.
– Двенадцать охранников против сорока Праведных.
– Скорее, тридцати, – заметил Чжанус.
– В лесу у меня подкрепление.
– Ну конечно.
Монах лучезарно улыбнулся, как будто произносил проповедь на Десятый день.
– Прими совет, добрый старик. Признай себя побежденным. Так будет лучше для всех.
Чжанус некоторое время взвешивал шансы. Затем прикинул и финансовые соображения. И покачал головой:
– Не-а. Давай подеремся.
Вожак Праведных Разбойников немедля вышел из роли.
– Ты уверен, стражник?
– Давай посмотрим, что ты умеешь, беглый монах.
Охранники и разбойники учтиво выстроились друг против друга. Никогда не знаешь, не окажется ли однажды человек, с которым ты сражался, на твоей стороне. Напоследок поправив доспех и проверив оружие, Чжанус вскинул руку и три раза топнул. Тухань ответил тем же.
Обе стороны сошлись в беспорядочной и не слишком горячей стычке. День выдался долгий, все устали. Лениво занесенный топор встретился с равнодушно поднятым мечом. Палица ударила о щит далеко не так звонко, как следовало. Даже кличи и выкрики казались натужными. Скоро к тому же стало ясно, что робкие и неуклюжие крестьяне не были ни опытными бойцами, ни настоящими грабителями. Можно нарядить простолюдинов в лучшие доспехи, снабдить самым