Дул легкий прохладный ветер. День медленно клонился к своему завершению. Блеснув за горизонтом, солнце обожгло небо багряными кляксами и исчезло. Над Киевом повисли таинственные, чарующие сумерки. Все тише и тише становился шум проезжающих машин и гомон пешеходов. Свернув с Арсенальной площади, они вышли на Парковую аллею. Вдали раскинулась широкая гладь Днепра.
Влюбленная в свой город, Лена с восторгом рассказывала об истории городского парка и трагедии Купеческого сада, об Арке Дружбы народов и ужасах Чертова моста. Она не умолкая говорила и говорила. Глядя на нее, Владимир задумчиво молчал. Он умел слушать. И это было приятно. Разговаривая на отвлеченные темы, они, казалось, боялись сказать друг другу то, что ни один, ни другой не хотел бы услышать.
Неожиданно Палладин остановился и взял девушку за руки.
– Лена, знаешь, с тобой очень интересно! – пытливо вглядываясь в ее глаза, сказал он. – Ты умная, красивая и очень хорошая девушка. И ты мне очень нравишься!
– Вова, не надо, – нежно улыбнувшись, ответила Лена и тихо добавила: – Мы ведь друзья!
– Да, друзья! – довольно смело выкрикнул парень. – Но я хочу, я очень хочу быть ближе!
Опустив голову, Лена молчала. Она не знала ни что сказать, ни что делать. Такого резкого поворота событий она не ожидала. Да, Палладин был хорошим и добрым парнем. Но он абсолютно ей не нравился. Вместе с тем девушка понимала – ее отказ обидит Владимира и рассердит отца.
– Вова, – попыталась найти компромисс Лена, – давай не будем торопиться! Время покажет. А пока… пока мы просто друзья!
Парень растерянно смотрел на нее. Казалось, еще чуть-чуть – и он просто заплачет.
– Вов, мне пора домой, – засуетилась она. – Уже поздно. У меня завтра зачет. Мне надо возвращаться!
Отпустив ее руки, Владимир тяжело вздохнул.
– Да, да, нам действительно пора, – как-то тихо, скороговоркой ответил он и отвернул голову в сторону. В глазах парня мелькнула предательская, едва заметная слеза.
Ни о чем не говоря, они шли по широкой аллее городского парка. Показавшись из-за облаков, на небе повис огромный загадочный диск луны. Отражаясь в воде, навстречу потянулась таинственная серебристая дорожка. Раскинув роскошные кроны, высились стройные ряды деревьев. Мерцая в тени, дорогу освещали едва заметные уличные фонари.
Неожиданно послышался низкий, чуть хриплый голос:
– Эй, мужик, у тебя закурить не найдется?
Из темноты навстречу им вышли трое парней. Довольно здоровые, они были заметно пьяны.
– Я не курю и вам не советую, – на удивление дерзко отрезал Палладин. – Лучше поберегите свое здоровье!
По-видимому, этот ответ ребятам не понравился. Нагло улыбаясь, они быстро подскочили к нему. Окружив плотным кольцом, начали задиристо его толкать. Владимир растерялся.
– А ты что, здоровый, говоришь?! Давай, покажи, на что способен! – прошипел огромный