Знакомый голос, старческий, скрипучий. Где-то Виктор уже его слышал этот. Сегодня? Вчера? В сети? Когда же?
– Мой человек пройдет где угодно, – похвастался Гремучка.
– Вам непременно поверят, а меня «стражи» врат сторонятся, как чумного, любое мое слово объявят выдумкой или злобной клеветой.
– Вы им немало досадили.
– Сами посудите, мы открыли новый мир, чудесный мир, и вместо того…
– Полковник, – бесцеремонно прервал старика Гремучка. – Мы знаем наизусть вашу программную речь.
Ну конечно! Полковник Скотт! – догадался, наконец, Виктор. Кошмар всех управляющих вратами. Виктор встречался с ним однажды у Сироткина. Разговор вышел коротким, но весьма эмоциональным.
Полковник получил свой чин не за игры на природе на другой стороне, как большинство нынешних фиктивных офицеров, не за миротворческие операции, как спецслужбисты в мире вечного мира, а на той далекой, настоящей войне.
Теперь Скотт возглавлял один из общественных комитетов, который пытался (пока совершенно безуспешно) контролировать врата. Полковника многие недолюбливали, а у «завратных» генералов (и у капитанов, порой, тоже), от ярости наливались кровью лица, при одном звуке его голоса. Кое-кто из них даже пытался поставить под сомнение военные заслуги Скотта, в Сети писали, что, мол, и не воевал он вовсе, а если и воевал, то не был героем, а если и совершил что-то там такое, то совершенно случайно. Скотт относился к этим выпадам со стоическим равнодушием.
«Я не герой, – соглашался Скотт, – герои те, кто погиб».
– Кто пойдет за врата? – спросил полковник.
– Эдик Арутян, он первый узнал про Валгаллу.
– Один не справится, необходим еще кто-то дельный. Вторым должен быть Виктор Ланьер. Это ведь он делал репортаж о миротворцах. Так?
– Да, что-то такое делал. Но миротворцы – это фигня. Не сравнить с завратным миром.
– Можете послать Ланьера?
– Пожалуй. Ему давно пора проветриться, а то его программки сделались пресными.
– Пусть ваши люди будут осторожны. Два моих человека в прошлом году не вернулись. С морталом не шутят.
«Интересно, куда эти двое меня посылают, в какое болото?» – мысленно задал себе вопрос Ланьер.
Но вслух не спросил. И тогда промолчал, и сейчас в разговоре с Гремучкой не заикнулся. Потому что знал: Гремучка не ответит. Раз шеф ничего не сказал сам, не посвятил, не удостоил, значит, придется тебе, Виктор Ланьер, и дальше изображать идиота.
3
Как у всякого уважающего себя портальщика, у Ланьера были знакомства в Мировом правительстве, не на самом верху, разумеется, а среди клерков среднего звена, из тех, кто решения не принимает, но почву для них готовит. К примеру, он знал (и вроде бы неплохо) Сашку Вязькова, из комитета по безопасности врат.