Разбудил ее отец. Он вошел в комнату и удивленно спросил:
– Ритуль, а где мама?
– Не знаю. – Рита потерла глаза. Судя по часам, она проспала минут сорок, не больше.
– Я все осмотрел, ее нет нигде.
– Может, в магазин пошла? Там молочник приехал.
Потянувшись, она встала. Дневной сон явно пошел на пользу. Ничего не болело, тревога ушла. Хотелось есть. Мама же блинов обещала. На кухне стоял отец с телефоном возле уха и слушал длинные гудки.
– Странно, не отвечает. Куда ж она делась-то?
– Пап, смотри, нет молочной бутылки. Точно за молоком пошла.
– Целый час молоко покупать? – недоверчиво спросил папа.
– Может, встретила кого, заболталась. Я сейчас сбегаю посмотрю.
Оседлав верного Стельку и на всякий случай воткнув в волосы перо, Рита погнала к магазину на поселковой площади. Здесь же находился и небольшой рынок, где местные жители продавали все, что росло на их огородах.
Народу на площади было немного, время близилось к полудню. Многие уже давно все продали и пошли по домам. Возле магазина стояло несколько женщин. Рита узнала Лизину бабушку. Как обычно, они обсуждали соседей и у кого что где болит.
– Говорю же, старуха эта нехорошая. Дом ее тут стоял, когда поселка и в помине не было. Еще моя бабушка ее помнит, а сколько ж тогда лет самой Власьевне? Вот и представьте.
– Ой, вечно ты придумываешь!
– Да не скажи, вот на прошлой неделе в магазине она с Надеждой Петровной поругалась. Та всего-то продавщице Танечке попеняла, что та по телефону много болтает, вместо того чтобы покупателям внимание уделить.
– Ага, так сказала, что Танечка заплакала.
– Ну вот, старуха Танечке семечек отсыпала, а Надежде Петровне что-то буркнула.
– И что с того?
– А то, что никто Надежду Петровну с той поры не видел. Вот. Пропала. И родные не знают, куда делась. И это не единственный случай. И раньше люди пропадали.
– Здрасьте, – вклинилась в разговор Рита. – А вы маму не видели, Ирина Павловна? Она за молоком пошла.
– Эк хватилась. Молоко-то давно уехало, почитай полчаса как. А что, маму потеряла?
Рита пожала плечами. Зашла в магазин. Мамы там не было, но продавщица сказала, что видела ее: она купила полкило конфет «Раковая шейка». Рита понимающе кивнула. Эти конфеты мама любила больше всего. Возможно, она зашла к кому-нибудь в гости? Рита поехала к дому, но медленно, вертя головой во все стороны.
Потом остановилась. Что-то стиснуло ей сердце. Она же ехала сюда и маму по дороге не встретила, а что если та пошла другой дорогой? Просто так, чтобы прогуляться. Рита свернула и поехала по параллельной улице. Здесь за домами начинался луг, где паслись три козы: белая, серая и черная.
Козы увидели ее и подняли головы, не переставая жевать.
– Ме-е-е! – сказала белая, а Рита услышала: – Смотрите, какая смешная девочка. С рожками.
– Сами