– Нечто большее… – иронично повторила Изабель. – Это ты про влюблённость или страсть?
– Я про выбор, – подчеркнула Адалин.
Если Венсенн и был в чем-то виноват, только в том, что до отношений с ним Адалин даже не задумывалась, чего вообще хочет от своей жизни. Просто по инерции становилась той, кого хотел вылепить из неё отец, и не думала, насколько правильно или неправильно, например, выходить замуж за человека, которого не знаешь. Которого ни разу не встречала даже на приёме. Долгая помолвка повисла между ними, как старые родственные узы. И роман с Венсенном только подчеркнул всю абсурдность ситуации.
Адалин не знала, любит ли его. Она приняла кольцо, но не была уверена, что скажет «да».
Да и ни к чему устраивать третий скандал на неделе. Она неосознанно прикоснулась к груди – там, под тканью платья, на цепочке висел перстень с рубином, скрытый от родителей.
– Не пойми меня неправильно, мама. Я хочу семью и оставаться леди. Я не собираюсь сбегать из дома нетопырей в Пустошах ловить и приобретать скандальную репутацию. Но я хочу сама решить, как и с кем прожить свою жизнь.
Изабель, как отличный эмпат, знала, когда отступить. Тем более, ей тоже когда-то было двадцать два. Правда, никогда не хватало смелости перечить традициям. Дочь всё же пошла не в неё. Несгибаемая гордячка, как и отец, даже гимназия не перевоспитала, лишь усугубив эту черту. Высокородные малолетние гарпии изводили друг друга, как беспризорные бандитки, дрались и кусались, и Адалин не давала себя в обиду.
– Но ты ведь знаешь, что можешь передумать в любой момент?
– Не передумаю.
– А если захочется передумать?
– Просто вспомню о том, как обрадуется папа, и останусь до конца. Может, даже на каникулы не приеду. Почаще посылай мне письма о том, как он ждёт моего возвращения, чтобы я не забывала.
Изабель рассмеялась. Действительно веский повод. Ничто не сравнится со злорадством Дамьена. Так что без диплома дочери домой лучше не возвращаться. Да и слухи о слабости наследницы разойдутся по всей Империи. Заварила кашу и не расхлёбывает с улыбкой победительницы – отвратительный скандал.
Изабель вздохнула:
– Значит, Тёмные Искусства?
– Хочу управлять теневыми сущностями. Захватывающе, не так ли?
– Захватывающе, – смежила веки Изабель.
На столе заиграло лёгкую мелодию оставленное там Зачарованное стекло, отвлекая от разговора. Адалин коснулась пальцами прохладной чёрной поверхности, та осветилась магическим светом. Словно на пергаменте там отразилось короткое послание.
– Мой экипаж прибыл. Странно… Я заказывала на вечер.
– Можешь отложить.
– О нет, – запротестовала Адалин. – Лучше пусть у меня будет время на экскурсию, чем продолжать спорить.
Мама поднялась с подоконника и взмахнула рукой, вытаскивая из ниоткуда лёгкий зелёный плащ:
– Провожу тебя, если позволишь.
Адалин накинула на плечи короткую курточку, расшитую