– Ох, папа, почему все так случилось? – всхлипнула она, но сразу же вытерла слезы.
Отец наверняка приказал бы не раскисать. Мистер Лейсли терпеть не мог женских страданий, считая их уделом слабых и безвольных. Его дочь такой не была, поэтому вместо того, чтобы предаться бесполезным рыданиям, она задумалась, гадая, как поступить. До ее совершеннолетия оставалось восемь месяцев, и с учетом услышанного Арабелла не была уверена, что ей стоит оставаться в доме дяди. Вполне вероятно, что после столь категоричного отказа ее могут попытаться убить. Тем более что ее смерть легко скрыть: из-за траура она почти не выходила из дому. Самое разумное – известить мистера Маркла – она отмела сразу. Поверенный, какие бы дружеские чувства ни испытывал к дочери давнего клиента, вряд ли смог помочь. Максимум, он действительно обратился бы к королю, но это тоже было очень рискованно. Его величество вполне мог наградить кого-то из своих приближенных замужеством с богатой наследницей. Перечить монарху означало стать государственной преступницей, и это устраивало еще меньше.
Оставался один путь – бежать. Арабелла прошла к туалетному столику и открыла потайное отделение шкатулки с драгоценностями, где хранила подорожные документы. Их несколько лет назад сделал мистер Лейсли, желая поехать на Континент вместе с дочерью. Война с Узурпатором, а потом болезнь и смерть помешали его планам, но документы оставались в полном порядке. Наверное, Арабелле стоило воспользоваться ими, чтобы покинуть страну и тем самым избежать нежеланного замужества.
Странный шум за спиной привлек ее внимание. Девушка обернулась и вскрикнула, увидев, что через окно в спальню залезает мужчина. Она моментально узнала нарушителя спокойствия:
– Николас! Что ты здесь делаешь?
– Белла, – он широко ухмыльнулся, – ты же не хотела по-хорошему…
– Что? – охнула девушка, все еще не веря в происходящее.
– После того, как мы проведем ночь вместе, вряд ли кто-то усомнится в необходимости нашего союза, – он спрыгнул в комнату.
– Никогда! – пылко возразила Арабелла. – Убирайся отсюда!
– А то что? Ты позовешь на помощь? – Он подошел к ней. – И что ты скажешь?
Девушка поняла, что именно этого он и ждет: наверняка слуги предупреждены, и стоит ей закричать, как в спальню сбежится весь дом. Она будет опозорена, и ей придется либо выйти замуж, либо стать изгоем.
Арабелла упрямо стиснула зубы. Сама мысль о том, что она пешка в чужой игре, претила. На всякий случай девушка прислушалась и сквозь стены уловила шумное дыхание дяди. Лорд Вокстер лично хотел удостовериться в успехе.
Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, Николас сгреб ее в объятия и попытался поцеловать, языком раздвинув ее губы.
Это было отвратительно. Арабелла забилась, пытаясь вырваться.
Отец в свое время показал ей пару приемов, и она не замедлила воспользоваться полученными знаниями. Улучив момент, она со всей силы пнула кузена