– Ты уже определился со своей стратегией? – спросила Кипа Тея.
Сорок девятый и сорок шестая подошли к огромным колесам рулетки и каждый крутанул свое. Правила предстоящего боя определялись в зависимости от того, где остановятся мелькающие цифры. Это был еще один аспект гвардейской этики: ты никогда не знаешь, в каких условиях тебе придется сражаться или каким оружием. Тебе может повезти или не повезти, и ты должен иметь дело с тем, что тебе выпало.
Колесо паренька определило цвета: желтый и зеленый. Колесо девушки выбрало посохи.
– Что ты имеешь в виду? – рассеянно переспросил Кип, поглощенный тем, что происходило перед их глазами.
Окна закрыли ставнями, и боевую площадку затопил желтый и зеленый свет. Парень с девушкой подошли к инструктору Фиску, стоявшему возле небольшого подиума, оба приложили пальцы к двум зубцам из черного камня, после чего им выдали посохи. Они отсалютовали друг другу и приступили к схватке.
Оба были настолько неуклюжи, что даже у Кипа мог бы быть шанс, если бы он взялся с ними драться. Девушка атаковала; ее первый удар с треском натолкнулся на посох паренька, но уже следующий, не встретив препятствия, пришелся ему по уху. Парень рухнул на пол – это не был нокаут, но ноги у него подкосились. Он попытался встать на колени, но снова упал.
Девушку объявили победительницей, и сорок девятый разразился слезами. Ему больше не было места в Черной гвардии. С ним было покончено.
– Не стоит его жалеть, – заметила Тея. – Вполне возможно, что это поражение спасло его от смерти в следующем месяце или сегодня же, в следующем бою. В Черной гвардии остаются только лучшие.
– Сегодня кто-то отправится домой вместо меня, – сказал Кип.
Она вопросительно посмотрела на него:
– Ты хочешь сказать, что у тебя нет никакой стратегии?
Кип воззрился на нее. Она ничего не понимала!
– Тея, у меня нет шансов! Я буду драться как только смогу, но наверняка проиграю. Тут даже говорить не о чем!
Впрочем, он не хотел разочаровывать Гэвина сверх необходимости.
Следующим вышел номер сорок восемь и вместо ожидаемого сорок пятого бросил вызов той же девушке под номером сорок шесть.
– Почему он…
– Она провела один бой и, вполне возможно, уже устала, – объяснила Адрастея.
Так и оказалось. Сорок восьмой и сорок шестая дрались без всякой магии: колесо выдало им цвета, которые ни один из них не мог извлекать. Тем не менее сорок шестая победила и вызвала номер сорок три. Снова победила – и вызвала номер сорок, которому проиграла.
Наблюдая за схватками, задавая Тее вопросы и складывая вместе кусочки информации, Кип понемногу начал понимать, почему люди порой предпочитали вызывать номер на три места