Полдень. У парадного входа уже стояли две дамы: первой была старшая горничная – Шестьдесят шестая, а рядом с ней, с высоко поднятой головой, стояла пожилая женщина – Дакота Трэнт – экономка, а также гувернантка младшей дочери семьи. Она держала в руках маленький позолоченный бинокль и вглядывалась куда-то вдаль, в сторону дороги. Четвертая немного припозднилась: она выбежала с другой стороны дома, где был черный вход, ведущий на кухню и в кладовые, и пристроилась рядом с Шестьдесят шестой.
– Опаздываешь, – недовольно прошептала горничная. – Стой смирно и опусти голову. Ни в коем случае не смотри хозяевам в глаза. Низко поклонись, когда они пройдут мимо. Поняла?
Девушка покосилась на Четвертую, в ожидании ее ответа, и тут Шестьдесят шестая увидела то, в каком виде она пришла – у нее были распущены волосы! Старшая горничная сжала зубы, чтобы сдержать волну гнева и не закричать, и медленно повернула голову на Четвертую.
– Скажи мне на милость, что ЭТО такое?! – проскрежетала Шестьдесят шестая с безумными глазами.
– Вы же сказали мне привести себя в порядок. Вот, теперь я в порядке! – невинно улыбнулась Четвертая, прищурив глаза.
– Что-за-бес-тол-ко-ва-я кошка! – вторила Шестьдесят шестая по слогам, пока запихивала волосы горничной в чепец. – Еще раз такое увижу, обещаю – ты останешься без волос!
– Ш-ш-шестьдесят… Мисс Шестьдесят Шестая! Прошу, остановитесь! М-мне больно! – слезно молила Четвертая, пытаясь вырваться из рук старшей горничной.
– Тихо! – зашипела экономка, – Они едут.
Мисс Трэнт даже не обратила внимание на небольшую потасовку горничных, что произошла в шаге от нее. Ее взор все это время был устремлен на дорогу, а она сама зависла в ожидании. Когда же послышался стук колес, а из-за горизонта выскочили лошади, экономка встрепенулась. Она вытянулась, отряхнула платье и опустила обе руки перед собой. После этих мимолетных телодвижений Мисс Трэнт слегка приподняла уголки рта и застыла, словно статуя, при этом ни разу не моргнув.
К моменту, когда подъехала первая карета, горничные уже стояли по стойке смирно, но еще не опустили свои головы. Они пытались разглядеть, кто же сидит там внутри, однако, через мутное стекло трудно было что-либо увидеть. Сам экипаж выглядел довольно простенько: никаких украшений или лепнины, только окрашенное в черный дерево и маленькое, наполовину заляпанное изображение герба на двери кареты.
Кучер натянул поводья, и лошади остановились. Мужчина спрыгнул со своего места и, чуть проскользив на влажной глине, за два шага оказался у двери. Он дернул за ручку и потянул ее на себя. Как только кучер это сделал, первым вынырнул из экипажа довольно серьезный мужчина