Именно это нагромождение стекла и металла надежно укрывало от нашего общего любопытства добрую треть комнаты, включая источник булькающего эха, а главное, самого обладателя звучного и сильно раздосадованного голоса.
– Ну?.. Кхе-кхе…
По кругу лаборатории опять заухали стенания и прерывистый сап хозяина башни.
– Что же вы медлите, милейшие? Я желал бы просить вас шевелить умишками чуть быстрее. Кровь к голове приливает изрядно, знаете ли. Но это ещё не самое скверное… Кхе-кхе… – маг вновь зашелся хрипом вместо того, чтобы завершить начатую тираду.
– Вы только поглядите, – не обращая внимания на несдержанный тон чародея, фыркнула Лика, – и тут серебра полно. Да кто он такой этот Менирад?
– О-о-х! И вы туда же? – обреченно застонало эхо. – В самом деле? Вам действительно желается обсудить ценность оборудования моего кабинета сейчас? В такую-то пору? Апчхи!
Говор на секунду прервался и тут же сменился раскатистым чихом.
– Я тут, если вы не заметили, – немного отдышавшись, продолжил магистр, – испытываю некоторый весьма нестандартный коллапс. Самому стыдно признаться, но я безнадежно застрял в этом проклятом ведре с ржавыми шестеренками. А ещё, кажется, воздух скоро закончится. Так сказать, хорошего мало.
Менирад помолчал, словно обдумывая следующую мысль.
– Излагая кратко, на правах владельца сего жилища я готов заявить с полной ответственностью, что коль скоро вы, господа, являетесь вовсе не теми, кого я ожидал… А судя по всему это именно так, и значит, мне наверняка стоит, выражаясь точнее… – принялся частить он. – В общем, если вы имеете место быть благородными проходимцами или хотя бы мягкосердечными грабителями, обладающими чуткой к чужим бедам душой, то я самолично соберу все безделицы, представляющие ценность для вашего брата, и торжественно вручу их прямо вам в руки. Кстати, живой интерес юной особы, касаемо моей персоны в частности, а вдобавок и функций приглянувшихся ей инструментов в целом, я также намерен удовлетворить в обмен на взаимовыручку.
Слова на секунду смолкли, а я настороженно прислушался к почти осипшему от тщетных криков о помощи дыханию чародея. Впрочем, моя попытка определить, откуда исходит звук, сейчас же закончилась неудачей. Что-то ощутимо грохотнуло, и пол под ногами заходил ходуном, заставляя меня и моих товарищей раскинуть руки в стороны, дабы ни потерять равновесие.
Лестница, обернутая вокруг центрального механизма, внезапно ожила, пришла в движение и принялась лениво вращаться вокруг оси, выпуская на волю пронзительный металлический скрежет. Преодолев четверть оборота, конструкция остановилась, а