– Иллюзий? Что за бред ты несёшь?
– Бред, да? Когда ты последний раз видел своих, так называемых, подданных?
– Подданных?
– Да, именно. Ну, или охрану. А лучше расскажи, когда ты последний раз встречал живого человека?
Степан задумался и растеряно потупил взгляд. Он был уверен, что разговаривает с конченым идиотом, и весь тот бред, который сейчас происходит, не более чем розыгрыш.
– Да, именно розыгрыш, как же я сразу не догадался, – неожиданно улыбнувшись широкой улыбкой, произнёс Степан, – а Вы просто мой…
Он не успел закончить мысль, как получил удар ладонью по щеке. И без того ватные ноги подкосились, и он рухнул на белоснежный песок райского пляжа. По лицу мгновенно пробежали капельки слёз. Как и прежде, это не было болью, а больше походило на обиду перед лицом вопиющей несправедливости. Неподобающей в отношении великого правителя целого мира.
– За что Вы так? – еле сдерживая всё новые и новые слезинки, вновь вернувшись к уважительному тону, спросил Степан, стыдливо вытирая грязной ладонью побежавшие сопли. – Что я такого сделал?
В его голосе проскользнули детские нотки обиды, свойственной подросткам, получившим ремнём за глупый проступок.
– Подумай, парень, – незнакомец оставался непреклонен, – посмотри по сторонам. Я не смогу помочь тебе, если ты сам не захочешь увидеть. Когда-то только благодаря тебе я смог выбраться из вечного капкана грёз. А значит, ты сильнее меня.
– Да что я должен такое, по-вашему, увидеть? – выкрикнул Степан и вскочил на ноги. – Мой мир, мой город, моё небо, моё море… Чёрт, – вновь выругался он, уставившись на оголённый берег.
Там не было воды. Степан постарался присмотреться внимательнее. То, что предстало перед его глазами, оказалось настолько неожиданным и, в то же время, невероятным.
– Да что же это такое? – выдавил из себя парень, с ужасом рассматривая то, что оказалось скрыто под толщей отступившей воды.
Вместо белёсого или хотя бы жёлтого песка, гальки – да чего угодно, там было совершенное ничто. Абсолютное ничто. Пустота, за которой не следовало материи. Она не имела форму, запаха. Её невозможно потрогать. Там не было абсолютно ни-че-го.
– Не может быть, – Степан ошарашенно вглядывался в пугающий зев пустоты.
– Ещё как может, – подтвердил незнакомец, – ради этого я здесь. У нас мало времени. Ты должен…
Степан не собирался дослушивать бредовые речи сумасшедшего. Силой воли, отведя взгляд от манящей пропасти, он со всех ног резко бросился обратно в сторону города.
– Нет, постой, – запротестовал незнакомец, – ты должен, это твой последний шанс, я не уйду без тебя.
Степан не хотел слушать. Из его глаз струились слёзы. Там, в чертогах пустоты он увидел страшные картины боли, лишений, несправедливости и настоящей смерти. Он почувствовал совершенно иной страх, не тот, что был в этом прекрасном мире блаженства. Настоящий