Так что спал я спокойно и утром уже забыл про гипотетические страдания невиновных.
Интерлюдия 1
Только чувство юмора, переходящее в грустную иронию, не позволяли ему терять бодрость духа. Даже в мыслях он не предполагал, что займёт кресло премьер-министра. Хотя с учётом того, как быстро стали меняться главы правительства, ничего необычного не произошло. Джон Пратт[13] грустно улыбнулся, глядя в окно своего нового кабинета.
Не таким он видел своё назначение на высший пост в стране. Парламент быстро отправил в отставку кабинет недоумка Персиваля и практически не дал Джону времени на раздумье. Ему сразу пришлось погрузиться в работу. Никто не понимал, как за такой короткий срок можно было наделать столько ошибок? Складывалось впечатление, что экс-премьер проводил политику в пику своему предшественнику. Тихо вошедший лакей отвлёк маркиза от печальных размышлений.
– Зови, – приказал премьер-министр.
С момента их последней встречи гость не сильно изменился, будто барон забальзамирован. Всё такая же прямая спина, резкие черты лица, умные глаза и никаких признаков дряхлости, хотя адмиралу давно за восемьдесят.
После положенных этикетом приветствий оба политика заняли удобные кресла. Миддлтон раскурил сигару и первым начал разговор.
– Признаюсь, меня удивило ваше предложение, Джон. Я неплохо проводил время в своём поместье. После отставки меня даже не посещали мысли о возвращении.
– А на кого мне изволите полагаться, Чарльз? Своей группы единомышленников у меня нет. И вообще, моя кандидатура компромиссная. – нервно хохотнул Пратт, – Предшественники наделали столько ошибок, что я даже не знаю с чего начать. Вы же в курсе флотских дел и вернулись в своё ведомство. Потому я предложил всем отставить в сторону политические разногласия и начать исправлять ситуацию. Более того, мною принято решение о назначении секретарём Казначейства бывшего премьера Питта. Хочет он того или нет, но ему придётся поработать на благо старушки Англии.
– Оригинальный ход. Не ожидал от вас такой гибкости, маркиз. Значит, мы с вами сработаемся, – хрипло рассмеялся новый Первый Лорд адмиралтейства, – Питт много сделал для страны. И его отставка была форменной глупостью.
– Что вы можете сказать о произошедшей катастрофе? У меня есть общее описание, но хотелось бы услышать мнение моряка. Ведь вы два дня как приняли дела и должны были получить более детальную информацию.
– Если кратко, то нас жестоко поимели, Джон, – ответил адмирал и выпустил густые клубы дыма, – Провокация явно готовилась заранее и была взаимосвязана с атакой на эскадру Элфинстоуна. Не знаю, как можно проконтролировать столь сложную интригу. Чертовщина какая-то. После получения новостей об уничтожении Средиземноморского флота, Кабмин был в явной панике. Этим-то русские и воспользовались.
– Вы уверены, что против нас действовали именно русские? Не французы или голландцы?
– Я