Вдруг раздался хруст. Анна прислушалась. Больше ничего слышно не было. Но стоило ей сделать шаг, как вновь раздался хруст. Словно, кто-то большой пробирает я следом за ней через густые ветвистые заросли и редкую хвою. Как ни старайся, разглядеть крадущегося было невозможно, а все потому, что этот кто был очень шустрым, но не бесшумным из-за своего веса.
Создания, что крались по глухому лесу за чужеземкой, звались аскалы. То были существа некогда помесью волчьего и собачьего рода. Но они не были столь самостоятельным и проворными, как волки и не были приучены как собаки. Поэтому, селились в лесах, охотились, как могли, частенько воровали живность из загонов и сараев.
Однажды Киру довелось повстречать этих созданий на своем пути, и он сумел их приручить. Если барсулы были более свободолюбивы и своенравны, то аскалы были более податливы и отлично несли службу, как охранников, так и охотников. Их подкармливали за работу и вскоре они стали любимцами при Кире. Обожали их и малые дети: шерсть собак была белоснежной и кончики пуха отдавали серо-голубым оттенком, да так красиво, что на солнце казалось, словно шубки серебрятся. Размерами были крупными и с удовольствием катали на себе детишек.
Изначально диких собак прозвали «оскалами» через «о», за мощный и грозный оскал, к тому же челюсть они имели большую и вытянутую, что еще сильней устрашало, правда, теперь, когда они были приручены, только врагов. Но с приходом Игнис в их судьбе наступил жестокий период. Оскалы не желали ей подчиняться и огрызались.
С тех пор внешность их изрядно изменилась, краса их исчезла: прекрасный шелковистый пух весь выпал и виделась белая бледная кожа со сморщенными складками, словно покрытыми лишаем, глаза выкатились, округлились, животы исхудали, выпирать стали ребра.
Теперь в оскалах была лишь злоба, они рвали на куски все, что попадалось им под носы. Стали они и быстрее, сильнее и безжалостнее. С того дня они служат Игнис и имя их Киряне произносят не через букву «о», а через «а», от того, что не желают называть их, как раньше, ведь прекрасные создания, уже не были самими собой.
Аскалы стали угрозой всему живому, что еще оставалось на дне пропасти, а оставалось оно, как раз, в том большом лесу, где блуждала Анна. Появились у них и еще кое-какие особенности. Уродливыми лицами снаружи, уродливыми были и внутри, крались за добычей.
Когда же стало ясно, что назад путь девушке отрезан, хищники решили нападать и один за другим вышли из-за деревьев. Анна увидела перед собой несколько жутких созданий, озлобленных и рычащих псов. Но, что-то еще было с ними не так и это вызывало ужас. На широкой морде были не так расположены веки, не сверху, а снизу. До этого момента псы шли на запах и скрежет снега, теперь же они хотели видеть свою жертву. Шея аскалов хрустнула несколько раз, затем словно резиновая, как будто в ней не было костей, перевернулась сверху вниз. Теперь глаза были снизу, но открыты, а пасть была наверху.
От