Сторрианин улыбнулся ей:
– Не бойся. Я никогда не проигрываю.
И не обманул.
– Как заговорeнный! – восхитился смотритель, принимая из рук гристадского студента сперва вторую рыбку, а затем и третью.
Нильс счeл меньшим унижением уступить последнюю попытку жилистому длиннорукому Одду, чем позволить приятелям раскрутить себя, как маленького. Одд справился. Но это уже не имело значения. Победа была за Риком.
– Повернись, – велел он Нильсу.
– Ты только того, не слишком, – проворчал смотритель, с сомнением передавая сторрианину свой шест.
– Повернись, – повторил Рик, и до Нильса наконец дошло, что его собираются отходить по мягкому месту, как мелкого шкодника, на глазах у половины Биена.
Он дeрнулся было к обидчику, но у приятелей хватило ума его удержать, и все трое поспешили убраться.
Рик покачал головой им вслед, как взрослый выходке неразумных детей, и вернул смотрителю шест. Тот вложил ему в ладонь последнюю рыбку.
– Держи на память. Заслужил. Бери-бери! Девчонке своей подаришь.
Леля не хотела, чтобы из-за неe дрались или устраивали глупые состязания, но сейчас зарумянилась от удовольствия и гордости. Сегодня она в самом деле девушка Рика, пусть всего на час или два, а он – еe парень. Самый сильный, самый ловкий, самый умный и великодушный.
Рик нарушил счастливое течение еe мыслей, спросив о Нильсе:
– Твой дружок?
– Сосед! И дурак. Думает, что Смайе будет лучше без Сторры и вообще без Врат.
– Отказчики! – фыркнул Рик. – И сюда добрались.
Отказчиками называли экстремистов, которые стремились разрушить Великую Цепь Врат, созданных загадочными дарителями, и прекратить контакты между планетами. А самые радикальные требовали отказаться от любых прагматов.
Леле не хотелось об этом говорить. Она повертела в руках рыбку, любуясь прожилками на жeлтой сосновой древесине, и поинтересовалась, где Рик научился так хорошо «рыбачить».
– У нас есть похожая игра. – Сторрианин пожал плечами. – А в университете пришлось освоить более сложный вариант. Вместо рыбки мячик, он всe время движется, меняет траекторию, и за него соревнуются сразу трое… Развивает реакцию и концентрацию. Полезно для работы со страль-процессом.
– Ты небось чемпион академии? – поддразнила его Леля.
– Был в прошлом году. В этом скатился на третье место. Меньше тренировок, больше времени для научной работы. Я же собираюсь стать конструктором, а не спортсменом.
Леля и Рик ушли с прогретого людного Гульбища под сень деревьев, рассуждая на вечную тему – куда исчезли дарители. Как они могли погибнуть, сгинуть без следа, если были так могущественны? Или они просто выродились, и люди – это их потомки, забывшие былое величие? А может, создавая всe новые Врата, дарители забрались в такие чудесные дали, что возвращение потеряло для них смысл…
– Жаль, мы никогда этого не узнаем, – вздохнула Леля.
– Может,