Из охранников, сопровождавших обоз, выжил лишь один. Такие, как он, называли себя охотниками и занимались ловлей русалок. Они прекрасно знали, что из себя представляют эти прекрасные девы. И охотники были отнюдь не простыми людьми. Они обладали иммунитетом к голосу русалок и не поддавались их чарам.
До чуткого слуха ребенка донесся женский шепот. Он был словно песня, что разливалась сладким медом в сознании и обволакивала. Мальчишка даже было поднялся на ноги и потянулся к деревянной двери, но тут же одернул себя и снова опустился на землю, а русалка продолжала шептать, и этот шепот становился мелодией. Обычные люди, в которых не текла кровь охотников, непременно повелись бы на сладостный зов, и твари разорвали бы их на месте, лакомясь сердцами и другими внутренними органами, а потом бы затащили в озеро и спустили останки на дно, и весь год бы ими питались до следующего восхождения на землю. Это было с каждым, кто попадался на пути. Жители деревни, чтобы обезопасить себя, заманивали потерявшихся или по ошибке забредших в деревню путников и отдавали русалкам, которые утаскивали ничего не подозревавших в свое царство и наслаждались ими, точно игрушками.
Деревню, словно остров, окружала река, и выехать можно было только по одному-единственному мосту, который охраняли русалки. Вошедший в деревню уже никогда не мог вырваться из нее. И мальчишка был последним из рода человеком, в котором текла кровь охотников и который мог устоять перед завораживающим пением русалок.
Ребенок достал часы из-под кофты и открыл крышку. Циферблат тут же засветился, показывая время.
– Тридцать минут, – прошептал он.
Еще тридцать минут – и на небе появятся первые лучи солнца, запоют петухи, и он сможет сбежать, как учил отец. Попробует совершить то, что не удалось еще никому.
Все это время русалка ходила вокруг ямы и голосом родителей звала его, просила вылезти, но мальчик знал, что больше никогда не увидит отца и мать. Ребенок старался унять громкое биение сердца, когда осталось пять минут до рассвета, русалка покинула дом. Встав на ноги, мальчишка на носочках потянулся и приложил ухо к деревянной двери, прислушался. Никого. Идеальная тишина, разбившую громкое пение петуха, что означало, рассвет. И только через минуту после наступившего рассвета ребенок наконец-то толкнул дверь и вылез из ямы. Не было слышно ни звука. Он медленными шагами пробирался по дому, осматриваясь и надеясь, что никто не выпрыгнет на него из-за угла и не сожрет. Стоило дойти до входной двери и толкнуть ее, как перед глазами ребенка открылась картина, от которой дыхание резко сперло, будто некто невидимый резко схватил мальчонку за горло и сжал.
Еще