У деревянной хижины с двухскатной соломенной крышей и напрочь заколоченными окнами не было ни души. Я знал, что встречать меня никто не выйдет, и потому, спешившись и привязав коня к покосившейся оградке, ступил на веранду, окружавшую постройку по периметру. Ступени под моими ногами нещадно заскрипели, хоть я и пытался шагать предельно осторожно. В подобных местах легко было угодить в какую-нибудь хитроумную ловушку «гостеприимных хозяев», но на моей стороне были опыт и прекрасное чутьё. Магию я распознавал всегда и везде. Меня ждали, и я это чувствовал.
Дверь с западной стороны хижины отворилась сама собой, едва я завернул за угол. Изнутри забрезжил тусклый свет. Не дожидаясь приглашения, я вошёл внутрь и оказался в просторном помещении, разительно отличавшемся от того, что я увидел снаружи. Здесь было довольно тепло и уютно. Камин в дальнем углу с мерно потрескивающими поленьями, большой круглый дубовый стол посреди комнаты. Вокруг него традиционные для еретических культов стулья из человеческих костей, спинки которых были увенчаны человеческими же черепами. Многих смутило бы подобное убранство, но только не меня. Ещё раз повторюсь – отправляясь сюда, я был готов ко всему.
Договариваясь о встрече, я знал, что хозяев будет пятеро. Стульев же вокруг стола было шесть. Значит, один из них был подготовлен для меня. И это было очень приятно – уж слишком я устал с дороги, чтобы вести светские беседы стоя.
Дверь за моей спиной медленно закрылась. Напротив входа зиял пролом в стене. Очевидно, что за ним скрывалось ещё одно помещение, но там было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть. Хозяев внутри не оказалось, но это был не более, чем хитроумный ход, целью которого, вероятно, было заставить меня трепетать и нервничать в ожидании их появления. Подобная наигранная таинственность показалась мне забавной. Они прекрасно знали, с кем имеют дело, так что, пожалуй, волноваться стоило им.
Прошло ещё несколько минут. В полном одиночестве я стоял посреди комнаты, не спуская глаз с тёмного пролома. Когда мне это окончательно наскучило, я стал разглядывать другие стены, которые оказались намного интереснее. Древние рунические письмена, в хаотичном порядке нацарапанные на изъеденных насекомыми досках, повествовали историю сотворения мира. Всё это давно мне было известно и, тем не менее, столь далёкие времена всегда вызывали мой неподкупный интерес. Поэтому за неимением иных занятий, я решил бегло освежить свою память.
«И была Пустота. Не имеющая начала и конца она простиралась повсюду. И не существовало ничего: ни материи, ни пространства, ни времени. Но однажды из Пустоты появились они – две Сестры, давшие начало всему сущему. Их явление сопровождалось взрывом невиданной силы, который и превратил Пустоту в то, что сейчас известно, как Вселенная», – так начиналось повествование на стенах хижины. Подобную трактовку тех событий я уже где-то слышал раньше, но где припомнить не смог. Вряд ли это были Хроники ранних исследователей Тьмы. Да и книги Культа Первых Богов, к последователям которого принадлежали хозяева этого места, начинались несколько иначе. Судя по всему, это была одна из версий, которой придерживались умалишённые старообрядцы. Но, признаюсь честно, она-то мне всегда нравилась намного больше остальных.
«Мельчайшие частицы, образовавшиеся после взрыва, распространились повсеместно. Соединяясь вместе, они формировали уникальные скопления материи, ставшие олицетворением той великой силы, что скрывалась в недрах иных миров – миров, из которых явились загадочные Сёстры. Именно там, внутри сгустков материи зародились первые звёзды, давшие начало Свету, озарившему Вселенную. В тот миг пути Сестёр разошлись. Первая – Этель – кропотливо создавала множество маленьких неярких звёзд. Вторая – Адель – напротив намеревалась разжечь лишь одну, но колоссальную звезду, способную осветить всю видимую Вселенную».
Прочитав это, я невольно улыбнулся. Меня всегда умиляли эти имена, которыми люди пытались окрестить невиданные древние силы. Кто их придумал? Этель и Адель? Правда? Вероятно, Сёстры лично представились, тем, кто писал эти Хроники. Фантастическая глупость, конечно. Даже такой человек, как я предпочитает оставаться без имени. Что уж говорить о создателях всего сущего. Но, оставим это на совести безумных старообрядцев. В отличие от остальных, они, по крайней мере, попытались худо-бедно изложить свою теорию, не превратив её в бестолковый сумбур из домыслов и мифов.
«Со временем Этель создала себе помощников – Богов-Творцов, которым предстояло взять на себя контроль над мирозданием. Наделённые её первозданной силой и мудростью, Боги-Творцы разошлись по всей Вселенной. Путь их был тернист и неведом. Постепенно они научились создавать новые звёзды. Разжигая тусклое пламя внутри них, Творцы вдыхали жизнь в некогда пустынные уголки Вселенной. Шло время, пламя становилось ярче, и довольные своей работой Боги-Творцы отправлялись дальше в неизведанное.
Удалившаяся от несговорчивой сестры Адель меж тем была занята созданием Великой звезды. Ей не нужны были помощники. Она не собиралась тратить на них свои драгоценные силы. Великая Звезда росла и развивалась,