– Марья? – едва войдя в зал, Варвара тут же застыла с удивленным видом. – И вправду ты… А я-то уж думала, щука карасей облопалась, когда услышала, что сестра старшая меня в тронную залу просит.
Марья же, не вымолвив и слова, подняла на сестру задумчивый, мрачный взор, и та мигом догадалась: случилось что-то плохое.
– Марья?
В голосе Варвары послышалась тревога. Она бросила взгляд на пустой трон и напряженно спросила:
– А где отец?
– Крепись, Варвара. Володыки нет здесь.
Сглотнув вставший в горле ком, царевна поведала сестре о пропаже отца.
– Н-но как же…
Выслушав ее короткий рассказ, Варвара растерянно посмотрела на Марью:
– Что же теперь делать?
– Искать, – Марья постаралась говорить твердо и уверенно. – Вы вчера ведь только с ним разговор держали. Вспомни, не упоминал ли он чего? Может… собирался куда? К царевичу твоему, к примеру, насчет свадьбы сговориться аль еще куда?
Царевна с надеждой взглянула на сестру, но та лишь растерянно покачала головой:
– Да нет… Нет вроде. Не говорил отец ничего такого… Да и не было, по правде сказать, у него такой возможности. Сама ведь знаешь, повздорили мы с ним вчера крепко…
Варвара потупила взор. И Марья, решившись, тихо молвила:
– Прости, что спрашиваю это, да только… Скажи, не ты ль в пропаже Володыки часом замешана, Варя? Быть может, по дурости чего учудила? Ежели так, то это не страшно, главное – скажи. И все вмиг уладится, обещаю…
– Погоди… – Варвара потрясенно, с недоверием во взгляде и голосе покачала головой.
– Так ты меня, что ли, в том обвинить вздумала?
Новый взор, брошенный на Марью, был полон гнева.
– Решила, я к пропаже отца отношение имею?
– Сама ведь сказала – повздорили вы, – наследная царевна не дала сестре сбить себя с толку. – И не ты ли при мне же самой сгинуть ему желала?
– Одно дело – повздорить… – Варвара гордо вскинула голову и спокойно молвила: – И совсем иное – супротив Володыки идти. Для такого надобно быть дурой полной. А я, Марья, далеко не дура. Сама прекрасно знаешь. И, как бы мне его воля была не мила, да все одно она – закон.
– Закон.
Марья кивнула, вторя сестре, и по груди у нее разлилось полноводной рекою приятное тепло облегчения. Все говорило о том, что Варвара и впрямь не ведала, что приключилось с Володыкой, и вести эти, вне всякого сомнения, были радостными. Впрочем, наряду с тем почувствовала наследная царевна и легкую горечь разочарования. Ведь, как бы малодушно то ни звучало, а коль сталось бы так, что отец пропал из-за сестры, так и найти бы его было куда проще.
«Ах, да что ж это я?!»
От собственных мыслей царевне стало тошно.
«Ведь это Варюша,