Когда Никулин и его новые товарищи узнали, что служить будут под Ленинградом, они обрадовались, – но им сообщили, что на границе с Финляндией напряжённая обстановка, и Ленинград находится на военном положении.
Сослуживцы смеялись даже над внешностью Никулина: он был очень худой, длинный, сапоги на его тонких ногах болтались. Ему не всегда нравилось, что над ним шутят. Но он понял, что в армии надо уметь смеяться не только над другими, но и над собой. Если же кто-то всерьёз обижался, то такого бойца могли начать дразнить ещё чаще.
Сначала тревоги были только учебные, а потом началась настоящая война с Финляндией. Батарея Никулина защищала воздушные подступы к Ленинграду. Воевать пришлось зимой, и это было нелегко. Но весной война закончилась.
Служба продолжалась. Работа артиллеристов проверялась на скорость. Разведчики должны были навести командирскую трубу на цель за три секунды. Огневикам давалось две секунды на то, чтобы установить на нужное деление вращающийся ободок на головке снаряда. От этого зависело время, через которое снаряд взорвётся. Если цель успеет уйти, снаряд будет потрачен впустую.
По вечерам бойцы любили рассказывать анекдоты и солдатские истории. К этому времени анекдотов у Никулина в записной книжке было уже очень много. Однажды поспорил с другим бойцом, кто из них знает больше анекдотов. Накануне состязания Никулин просмотрел свою записную книжку, о которой никому не рассказывал. И выиграл это состязание.
Когда Юрий Никулин и его сверстники готовились уже к возвращению по домам, началась война с фашистской Германией – и стало ясно, что о возвращении думать рано.
Войска фашистов захватывали города и сёла, окружили Ленинград. Они не давали привозить в Ленинград еду, и в городе наступил голод. В армии ситуация с провизией была лучше, чем в самом городе, но и бойцам паёк сократили. Никулин рассказывал, что в то время у большинства его сослуживцев из-за плохого питания испортилось зрение: когда наступали сумерки, многие почти ничего не видели. Зрение к бойцам начало возвращаться только тогда, когда им стали давать рыбий жир.
В эту войну Юрий Никулин был награждён медалью «За отвагу». Медаль он получил после того, как пришлось из зениток прямой наводкой отражать атаку приближавшихся вражеских танков. 15
Войну с фашистской Германией стали называть Великой Отечественной Войной. Она длилась почти четыре года и была очень тяжёлой. И всё-таки люди старались сохранять бодрость, даже продолжали шутить.
Иногда в армии устраивали самодеятельные концерты. Юрию Никулину поручали организовывать самодеятельность, и сам он в концертах тоже выступал. Он был и в роли ведущего, и в роли клоуна, и в хоре пел. Отец Никулина в годы войны сочинял шутки на военные и политические темы – этот материал он посылал сыну, и Юрий использовал написанные отцом