– Если я положу три миллионов душ в бою – Империя и без того навсегда оставит меня в покое! – раздраженно сказал король. Посмотрел в окно, где в свете луны серебрились горные пики. Там, за горами, лежала Империя – откуда они когда-то пришли и куда не хотели возвращаться. – В чем выгода?
– О, если ты готов бросить на смерть три миллиона, – дьявол шутовски раскланялся, – то Империя отступит. Без сомнения. Но пойдут ли эти три миллиона на смерть? А если даже пойдут… кто останется? Кем ты станешь править после победы – бабами и детьми?
Король поморщился:
– А кого заберешь ты?
– Детей, – сказал дьявол. – Три миллиона детей в возрасте от пяти до двенадцати лет.
– Что? – опешил король. – Зачем? Какие сатанинские муки ты им готовишь? Для каких отвратительных целей нужны тебе невинные малютки?
– Не все ли тебе равно? – вопросом ответил дьявол. – Но если ты боишься угрызений совести, так вот тебе мое слово – они будут жить, и судьба их может сложиться куда лучше, чем могла бы в твоем королевстве.
Король напряженно думал. Потом спросил:
– Три миллиона… у нас что, так много маленьких детей?
– Конечно. Крестьянки рожают постоянно, ведь дети мрут от болезней, голода, работы.
– Три миллиона… в это число входят и мальчики, и девочки?
– Никакой разницы, – дьявол усмехнулся. – Для моих целей не важен пол, цвет кожи, внешность… и даже ум.
Король сел у камина на корточки и стал греть озябшие руки.
– Ты заберешь всех детей этого возраста?
– Нет, – дьявол покачал головой. – Это примерно две трети. Так что часть детей останется при родителях… Я понимаю, что тебя тревожит.
Король нахмурился.
– Если мой народ принесет такую цену, то и королевская семья не останется в стороне!
Дьявол кивнул:
– Слова, достойные великого короля. Обещаю, что твоего сына ждет великая судьба.
Король посмотрел на дьявола, пытаясь понять, издевается тот или нет. Но лицо нечистого было непроницаемо.
– Моему старшему сыну девять лет, и он должен унаследовать трон, – сказал король. – Увы, мальчик туп, жесток и злопамятен. Если он взойдет на престол – это будет бедой для королевства и всего нашего рода. Младшие сыновья справятся лучше.
– А вот это слова не только великого, но и умного короля!
Может быть, королю показалось, но в глазах дьявола мелькнуло
подлинное уважение. «Я проклят, – подумал король. – Я проклят не потому, что отдаю три миллиона невинных малюток в рабство дьяволу. И не потому, что отдаю вместе с ними своего первенца. Я проклят, потому что мне лестно уважение в глазах нечистого…»
– Не хочешь ли ты забрать младших детей? –