«Мери, Мери, Мери… – Она почти слышала полный горечи и разочарования голос матери. – Кто из мужчин за всю твою жизнь сделал что-то достойное?»
Мать была права.
Однако принц Кернан потряс Мередит. Он собирался совершить нечто достойное.
– Я готов, – заявил он с мрачной решимостью человека, идущего на казнь, – занять место Адриана.
Мередит открыла рот и снова закрыла. В предложении принца не было радости, только чувство ответственности.
«Конечно, я женюсь на тебе», – лгал ей Майкл, когда она сообщила ему о беременности.
«Скорее свинья полетит, чем он женится. Ты мечтаешь о невозможном, девочка».
Мередит была уверена, что принц никогда не откажется от взятых обязательств, однако она должна отговорить его. Одно дело учить танцевальным па принца Адриана, которого, несмотря на королевский статус, можно легко представить шаловливым младшим братом, другое – иметь дело с наследником престола Чатема, Плейбоем, Сердцеедом, Принцем Разбитых Сердец.
– Ничего не выйдет, – сказала Мередит. – Спасибо, но об этом не может быть и речи.
Сначала на лице принца отразилось изумление от того, что она посмела отклонить щедрое предложение, потом – нескрываемое раздражение.
– Вы не представляете, сколько потребуется усилий, – продолжала Мередит в попытке выпутаться из сложного положения. – Принц Адриан согласился посвящать занятиям несколько часов в день. До благотворительного концерта осталось чуть больше недели. Я не успею вас подготовить. Серьезно!
Кажется, он ее не слышал. Она повторила:
– Спасибо, нет.
Принц Кернан пересек зал и навис над ней. Вблизи он оказался выше ростом, чем ей показалось вначале. В удивительных синих глазах полыхал огонь. Взгляд завораживал. Он смотрел прямо на нее.
– Разве я похож на человека, который боится работы? – В мягких интонациях звучал вызов.
Сказать правду? Он не знал, что такое работа, не подозревал, что бригада уборщиков часами на четвереньках натирала полы в этом зале, мыла до зеркального блеска огромные окна, полировала хрусталь, пока он не начинал сверкать, как бриллианты. Однако она промолчала, потому что за холеной внешностью увидела силу характера, почувствовала непреклонную решимость.
Он предлагал спасти мечту ее девочек. А она пыталась избежать ежедневного контакта с необузданной мужской энергией. Разве она имела право на подобный эгоизм?
С тех пор как принц Адриан согласился танцевать в ее спектакле, Эрин стала другой. Учителя поражались ее успехам в школе. Она застенчиво призналась Мередит, что собирается стать врачом.
Мередит не могла отказаться от удивительного подарка, который принц Кернан собирался сделать девочкам, только потому, что чувствовала