Вождь закончил, и Витт так и не понял, отказался он или согласился.
– Почему вы не переселитесь в другое место? – спросил букер.
– Здесь жили наши отцы и отцы отцов. Земли богаты, хотя последнее время не прекращаются дожди. Погода испортилась, но наполняет водой реки. К рекам тянутся антилопы и сви[35], а мы на них охотимся… Конечно, великан досаждает, да справится с ним невозможно. Много поколений он соседствует с нами. Я был бы рад затушить огонь в его сердце…
– Ты можешь стать вождем, который покончит с бесчинствами чудовища. Я готов рискнуть жизнью, а не умереть впустую, как жертва.
Пигмей задумался. Походил туда-сюда, хотел что-то спросить, но приступ кашля заглушил стремление. К вождю подбежали помощники с водой, он их прогнал. Сплюнул кровь и вытер рукавом рот.
– Кашель участился, – сказал вождь. – Если покидать мир, то исполнив долг. Роба не вернуть, а его утрату ты компенсируешь. Я даю согласие на твои предложения. Говори, что не обходимо для приготовления настоя. Делай на две порции, выпьем вместе.
Витт назвал список трав, и вождь распорядился их принести и отвязать пленника. Охрана взяла букера на прицел. Путы скинули. Воин принялся растирать затекшие конечности. В ногах завелись миражи.
Пигмеи разложили травы перед Виттом. Букер проверил каждую травинку, выкинул сор, ссыпал все в кружку, что ему дали, и добавил две трети воды. На огне костра вскипятил отвар, процедил, убрав лишнее, накрыл листьями, создав водяную баню. Через час настой можно было употреблять.
Чтобы никого не смущать, воин махнул кружку, утолив жажду. Вождю подали его порцию. Тот отхлебнул, подержал настой во рту, сглотнул. Посмаковал, оценивая, а затем влил в себя.
– Как часто принимать? – спросил пигмей.
– Пока болезнь в разгаре, три раза в день. Все, что выходит, в себе не держать. Организм очистится. Потом по мере необходимости. Рецепт прост.
Вождь смягчился и объявил пигмеям, что воин из племени букеров загладит вину за смерть Роба и сразится с великаном-монстром. Пигмеи вскрикнули от ужаса и смотрели на Витта глазами, переполненными страхом. Букера накормили, напоили и вернули к столбу. Ноги в этот раз не привязали, а руки не завели назад, и он смог улечься. Под монотонные разговоры пигмеев воин уснул.
Когда красная макушка появилась за горизонтом,