Букеры дали залп оваций, однако, посвящались они не проигравшему, а Главному Воину. Витта качали, подбрасывая в воздух. Он смущался, но гордился. Победа пришлась ему по душе, а раздача званий путем голосования – неразумная попытка подсластить горькое снадобье.
Шум поутих. Стам поздравил Витта. Вождь выглядел утомленным, но не раздосадованным. Вряд ли Хадс или Гер подарили столько эмоций.
– Начинайте обряд, – сказал вождь.
Витта одели в белую простыню и усадили у костра. Принесли чеплаху супа: уставший букер съел ее в одну минуту, затем – кусок с филейной части оленя, который последовал по назначению.
Кликнули кузнеца, и тот долго грел клеймо над огнем. На плече Витта уже красовался паук, к нему добавили второго, являющегося отражением.
– Сегодня ты получил то, к чему стремятся все, изучающие военное дело, – сказал вождь. – Получил, я отмечу, заслуженно. Давненько мне не влетало по шее.
– Ты сражался достойно, – сказал Витт. – Все, чему я научился, произошло благодаря тебе. Если я тебя обидел, позволь извиниться.
– Не за что просить прощения. Носи звание с достоинством. Чтобы ни случилось, помни: ты – букер, и всегда им будешь. Впереди сложный период, и я надеюсь, что мы не сломаемся под гнетом проблем… Погрустим потом, а нынче – Ночь Прощания! Всем гулять! Проводим Витта!
Грохнули барабаны, оглушая деревню громовым шумом. Завтра у букеров начнутся грандиозные события, с плясками, выступлениями и фокусами, с льющимся рекой вином и горой еды, что запасалась заранее. Девушки нарядятся в лучшие платья: белые, красные, синие или зеленые; парни отскоблят подбородки от бород и щетин и устроят силовые конкурсы, дабы покрасоваться перед зрителями и будущими избранницами, а те, кто имеет вторых половинок, предадутся всеобщему веселью. Сегодня репетиция Свадебных Гуляний, и пройдет она чинно и сдержанно. Без драк, без нервов и без сумасбродства.
Пару часов соплеменники посвятили Витту. Воспевали его достоинства, хвалили и выпивали за здоровье, а оставшееся время проводили, разбившись на компании, пили, падали ниц у костра, а у кого хватало сил – отсыпались в домах.
Витт пригубил вина, думая о том, что если бы не нарвался на немета в лесу, то не случилось бы цепочки событий, из-за которой он покинет племя. На Гуляниях Майя указала бы на него, и они убежали бы ото всех, уединились и любили друг друга, а после девушка родила ему сына или дочурку.
Бы да кабы. Он посмотрел на Майю, она потупилась, словно говоря, что ничего не произойдет. Витт уйдет, а вернется? Не сглупила ли она, пообещав, что никого не выберет на празднике? Карие глаза вернулись и встретились с голубыми, Витту послали воздушный поцелуй, а букеру припомнился тот, настоящий. Его первый поцелуй от красавицы, за чье сердце готовы бороться все мужчины без исключения. Касание губ – легкое, непринужденное, а какая эйфория напала на него после; он никогда не испытывал подобного чувства: будто все внутри переполняла неконтролируемая