Животные, по Декарту, лишены души вообще, ибо у них нет сознания. Он впервые объясняет физиологические процессы чисто телесными причинами. Декарт считал тело машиной, работа которой подчиняется вполне материальным законам и не нуждается в привлечении души. Он говорил, что все движения мышц, как и все ощущения, зависят от нервов, представляющих собой как бы маленькие ниточки или узенькие трубочки, идущие от мозга и содержащие некий воздух или очень нежный ветер, называемый животными духами. Но душа действует на тело посредством “животных духов”; она “раскачивает железу” и заставляет животные духи идти по соответствующим путям.
Сущность души заключается в мышлении, отмечает Декарт. Мышление включает также составные части, как ощущения, представления, волю. Душа выступает как мыслящая деятельность. Поэтому Декарт видит сущность души в сознании.
Декарт первый ясно установил чисто психологический критерий для душевной жизни. В противоположность старому аристотелевскому пониманию, приписывающему название “душа” также и принципу растительной жизни, наделив все это сознанием. Декарт признает сознание только у людей, в животных он видел простые машины. Психология Декарта была дуалистической, ибо исходила из двух начал в человеке: духа и материи.
Декарт говорит о постоянном взаимодействии души и тела, решает психофизическую проблему в духе психофизического взаимодействия.
В XVIII в. делаются попытки дать точное определение инстинкта животных и разобраться в том значении, которое органы чувств играют в явлениях психологии.
Э. Кондильяк пытается не только дать определение инстинкта, но и выяснить его внутреннюю психическую природу. Признавая за инстинктом начало познания, он намечает связь инстинктивных способностей со способностями разумными и их генезис.
Инстинкт – это, по мнению Кондильяка, элементарный ум, который превращается в разум, в привычку, лишенную размышления. Эта идея далека от истины, но значение ее для развития психологии огромно. Не менее интересны попытки Кондильяка провести параллель между инстинктами и привычками.
Ламарк признавал зависимость психики от нервной системы и классифицировал степень сложности психических актов: раздражимость; чувствительность;