– Не пойму, друг, куда ты клонишь. Сам-то, что думаешь?
– Так говорю же, нечисто тут. Странные дела последнее время на озере нашем творятся. Недавно вон пацаненок соседский купаться ходил да припозднился, заигрался, не заметил, как стемнело. А домой влетел как ошпаренный с глазами навыкате, лицом бледным. Мать его долго допытаться не могла, что случилось, так напуган был мальчишка.
– Так что же случилось? – заинтересовался Василий.
– А никто не знает, – развел руками Матвей. – Ничего путного пацан так и не сообщил. Болтал невразумительно про пятно белое, что под водой скользило, будто охотилось за мальцом. Все решили, померещилось ему что-то в темноте. Вскоре он сам в это поверил. Только на озеро все одно больше не ходит.
– Ты никак постращать меня хочешь? – рассмеялся Василий, но друг веселья его не поддержал.
– Хочешь верь, хочешь не верь, а ведь не зря говорят, что русалки здесь водятся, – сказал серьезно.
– Ну насмешил! Тебе, брат, сказки бы писать! Надо же, до русалок додумался!
– Ничего не сказки, – нахмурился Матвей.
За разговором затейливым парни и не заметили, как время пролетело. Ночь уже тьмой берега окутала. Ветерок прохладный зной дневной разогнал. Луна отражением своим в озере любовалась. Тихо кругом, лишь поленья в костре трещат. И вдруг резким звуком покой взорвался. Колокольчик зазвонил. Поклевка! Друзья вмиг подскочили, к воде кинулись. За леску тянут, а она не идет.
– Неужель рыбина такая крупная!
– Или зацепилось за что-то, – переговаривались они.
Тянут, но снасть не поддается.
– Стой, Матвей, мы так леску оборвем. Ты держи, а я в воду зайду, оттуда подтащить попробую, – предложил Василий.
Штаны парень скинул и в озеро ступил. По пояс погрузился. Вода черным зеркалом сверкает, не разглядеть ничего. Но дно ровное, гладкое, ни коряг, ни тины. Не за что тут наживке цепляться, легко донка скользить должна. Потянул Василий леску, бесполезно, будто держит кто-то, не пускает. Странно это. Ну не сом же в самом деле такой огромный клюнул. Да и понятно бы это было: из стороны в сторону тогда бы снасть мотало. А тут стоит, как приклеенная.
Но все мысли разом улетучились от внезапности да от ужаса. Сердце у Василия в пятки ухнуло, когда он почувствовал, как что-то его ног коснулось. Да если б что-то, ладно, мало ли трава какая приплыла или рыба неразумная хвостом задела. Ну вздрогнешь от неожиданности и тут же посмеешься пугливости своей. А то, что парень ощутил, никакому объяснению разумному не поддавалось. Будто кто-то пальцами ледяными его за щиколотки схватил крепко и больно, ногтями острыми в кожу впился да и дернул резко. Василий даже крикнуть не успел, под воду с головой ушел. Барахтался, сопротивлялся, вырваться пытался, но все бесполезно было. Из последних сил парень за дно хватался. И как назло ни коряги, ни травы поддонной под руку не попадалось, лишь песок один сквозь пальцы уходил. Последнее, что бедняга запомнил, это как вода рот и уши залила и дышать нечем стало.
Матвей