Марина стала мне близкой подругой, хотя в детстве мы не дружили, пусть и жили на одной улице. Она на три года старше и всегда вертелась в компании одногодок и ребят повзрослее. У нее было много воздыхателей. Ходили сплетни, что Марина еще в школе сделала аборт, но правда это или нет – не знаю и у нее никогда не спрашивала. После школы она уехала в столицу, и несколько лет я о ней ничего не слышала. А однажды весной Марина приехала на красной машине к матери в гости, и у многих кумушек отвисли челюсти. Встретились мы с ней случайно. Я из магазина шла, когда передо мной остановилась машина и опустилось стекло.
– Привет, соседка! Садись, подвезу, – с улыбкой произнесла Марина.
– Привет. Спасибо, – не стала упрямиться я.
– Ставь пакет назад и садись рядом, – распорядилась Марина. – Как жизнь? – спросила, осмотрев меня оценивающим взглядом, когда я осторожно уселась на сиденье, вдыхая запах кожаного салона.
– Нормально.
– Слышала, бабушка твоя зимой умерла. Соболезную.
Я проглотила ком в горле и с трудом ответила:
– Спасибо.
Рана от потери еще была слишком свежа. А мачеха как назло подсыпала в нее соли. То без моего ведома раздала вещи бабушки, даже платочка не оставив, то куст ее любимых роз вырубила, помешал он ей чем-то…
– Ты же в этом году школу оканчиваешь?
– Да.
– Какие планы?
Сама того не зная, Марина попала в больное место. С моими оценками о высшем образовании даже думать не приходилось. Но и поступить в какой-то городской колледж я не могла – не на что. Откуда взять деньги? Пенсию бабушки мачеха забирала, сдачу из магазина я ей отдавала вместе с чеком. Правда, тайком мне удалось немного скопить. Помогла одной соседке обои поклеить, второй дом покрасить. На вишне со смородиной, которые продавала в городе, копеечка набежала, я не все мачехе отдавала.
Но больше всего помогла мне тогда Ирина Владимировна. Ее семья переехала к нам не так давно. Купили землю и на месте старого дома возвели коттедж. А познакомились мы, когда у нее машина сломалась и она возвращалась из города со мной на автобусе, везла рассаду цветов. О них и разговорились. Ирина Владимировна удивилась, что я столько знаю о растениях, и пригласила к себе. Я помогла ей донести покупки и задержалась.
Двор у них был просторный, с выкошенной травой и без грядок. Старые плодовые деревья и кусты малины вырубили, оставив только раскидистую яблоню и вишню. Она мне показала, где планирует посадить виноград, где клумбы разбить, где грядки под зелень. Но я отсоветовала: в голове сложилась другая картина. Вон там хорошо бы беседку поставить и туи посадить, а для грядок лучше вон то место… Ирина Владимировна даже за листом бумаги сбегала, и мы с ней план начертили, где и что лучше посадить.
– Тебе нужно ландшафтным дизайнером быть! – сказала тогда она, с горящими глазами