Путешествие выдалось трудным, и сейчас, когда они с Синтией наконец- то покинули палубу парусника и перебрались в лодку, должную доставить их к берегу, на душе сделалось значительно легче. Но по мере того, как сурового вида боцман огибал световые полосы маяка, стараясь не попасть в поле зрения трепещущих на черной воде красноватых бликов, призрачное спокойствие давало все большую трещину.
Ухватившись за борт суденышка, Селина жадно вдохнула холодный ночной воздух, с тоской поглядев на проплывавшие мимо силуэты доков, иногда вспыхивающие крохотными ясными бликами. Шлюп, хоть и медленно, но поднимался по реке, успешно борясь с течением, бесшумный и неожиданно быстрый. Наступивший отлив давал о себе знать глухим рокотом и яростным плеском волн. И боцман прилагал невероятные усилия, дабы справиться с ними, впрочем, уверенности ему хватало за двоих.
Должно быть, их проводник, помимо водных талантов, обладал и некоторыми другими, ибо поистине кошачье зрение он однозначно позаимствовал у ночных эльфов, самой ловкой и быстрой из эльфийских рас. Девушка бросила опасливый взгляд на необычайно высокий рост, худощавую фигуру и рыжеватую шевелюру моряка, окончательно утвердившись в своих подозрениях. Правда, и у нее самой глаза тоже привыкли к темноте и слегка различали отдельные контуры побережья.
Едва миновав огромные прибрежные валуны, боцман отложил в сторону весла, по всей видимости, намереваясь причалить к чему-то отдаленно похожему на старое пирсовое кольцо. Невозмутимо усевшись на корму, моряк сложил ладони рупором и трижды прокричал «чайкой», причем выполнил это столь естественно, что Синтия, ее неизменная спутница и горничная, отчетливо вздрогнула.
По спине Селины пробежал предательский холодок, окружавшая их местность, темная и молчаливая, была мрачной. Непонятные черные предметы высились совсем рядом, напоминая гигантские барки, преграждающее течение. Даже плеск воды стих, а последняя стала казаться удивительно гладкой и плотной, словно крем.
Не в силах более сдерживаться, девушка придвинулась к боцману и прошептала тому прямо в ухо:
– Почему вы остановились? Вы обещали доставить нас в порт?
– Не шумите, леди, – нехотя бросил моряк, смерив ее испытующе грозным взором, – мы причалим, но сделаем это без ведома береговой охраны.
– Но почему? – искренне изумилась Лина, – мы прибыли согласно личному уведомлению Совета Правящих домов, для того чтобы вступить в наследование поместьем моей покойной бабушки, леди Фелисии Ланиэль. Нам ни к чему прятаться от стражей порядка!
– Вы внучка госпожи Ланиэль? – моряк одарил девушку цепким изучающим взглядом.
– Совершенно верно, – коротко кивнула Лина.
– В таком случае позвольте мне завершить одно дело, – помолчав, все же снизошел до пояснения боцман, – я должен принять на борт пассажира, он отправиться со мной на острова, когда я вас ссажу. И во имя Тириуса помолчите, иначе все может сорваться!
Испуганно кивнув, Селина уставилась прямо перед собой, крепко сжав дрожащую ладонь горничной. Однако самое худшее оказалось впереди. Когда на расстоянии вытянутой руки от них замаячили очертания старых списанных кораблей, с зарешеченными люками, которые эльфийское морское ведомство использовало в качестве плавучих тюрем. Чаще всего в них содержались совершившие тяжкие правонарушения моряки, пираты, а иногда каторжники, приговоренные к пожизненным исправительным работам.
– Но оттуда невозможно сбежать? – полузадушенным шепотом выговорила девушка.
– Как и из крепости Фарсильвер, – горько усмехнулся мужчина, – только сегодня один из этих несчастных обретет свободу, в этом я могу поручиться.
Селина зябко поежилась. Она слышала об этой древней каменной башне, расположенной в юго-восточной части Высокого Леса, в прошлом она являлась южной заставой королевства. Ныне тюрьмой для аристократов, обвиненных в государственной измене, и по совместительству магическим оберегом. Источники вечного света, спрятанные в запретных чертогах, спасали от власти тьмы. Каждое окно крепости действовало как хрустальный шар, способный обнаружить врага, даже если последний лишь замыслил недоброе.
Подавленно отвернувшись, молодая женщина уставилась на воду, отчетливо различив на ней безликую хрупкую фигуру.
– Эта гадость заякорена в тине, – вдруг отчего-то пояснил боцман, – жидкая грязь, смертельно опасная…. Если он только выпрямится, его мгновенно засосет.
Ужас, объявший Селину, не дал ей отозваться на это откровение. Тоска сжала сердце ледяными тисками, передвижение беглеца было мучительным сверх всякой меры. К тому же побег могли обнаружить и тогда…. Тогда они все имели шанс разделить участь несчастного пленника. Юная королева Иллария росла девочкой милостивой, но кланы, помоги им всем великая Линаэ, кланы радели за соблюдение законов свято.
Пять правящих домов, ожерелье Шелтариона, их власть считалась неоспоримой.
И все же, несмотря на желание – придушить коварного боцмана, втянувшего их в безумную передрягу, несчастного узника было жаль. Ради вожделенной