– Бабушка, это к тебе! – юркнула в избу.
Марфа-старшая вышла с тряпкой в руке. Но, увидев предводителя, встала, как вкопанная.
– Боярин?! – вопросительным голосом воскликнула она.
– Я, Марфа! Я! – бодро, радостно ответил тот.
– Как дорогу-то нашел? – спросила она, забрасывая по привычке вытеральник на плечо.
– Да добрые люди помогли.
– А-а-а! Но я вижу, ты не хвор. Че надоть-то?
– Да… вот батя у меня… плохой, – и он повернулся назад, давая сигнал.
Из-за спины воинов вышли четверо с носилками в руках. Над жердями виднелась чья-то седая голова. Легкий ветер, словно молодой травкой, играл ими.
Бабка подошла к нему. Лицо больного было желтым. Щеки впали. Глаза глубоко ввалились. Она бесцеремонно подняла ему одно веко и низко склонилась над больным.
– Че так позно? – выпрямляясь, спросила она.
– Дак пока тя разыщишь… – боярин вздохнул, поглядывая на дверь.
Бабка перехватила его взгляд. И жестким, до строгости, голосом, произнесла:
– Неча туды зырить.
Боярин встрепенулся и, почувствовав неловкость, стал оправдываться.
– Да я… так просто.
– Знаю вас… кобелев. Скажи, пущай несуть в избу.
– Несите! – приказал боярин, оставшись на дворе.
Этим он как бы подчеркивал свое безразличие ко всему. На пороге он все же догнал старуху, шествовавшую во главе.
– Как он, выживет? А?
Та только взглянула на него и пошла вслед за носильщиками.
Больной был известным новгородским боярином Евстафием Дворянинцевым, не раз избиравшимся посадником. А привез его к Марфе Федор, его сын. Марфа знавала Евстафьева давно. Был он тогда посадником. О нем говорили как об умном, волевом и энергичном человеке. Порой его требование доходило до деспотизма. Это, главным образом, касалось зажиточных людей, которые выворачивались, хитрили, чтобы как-то уменьшить свою долю в казну. Тут Евстафий был беспощаден.
Под горячую руку тайного претендента на его место попал боярин Лука Варфоломей. Евстафий не дал ему слабины, заставив выплатить полностью причитающуюся с того подать. Тот затаил злобу. Момент для мщения вскоре ему представился. Варфоломей подговорил Ивана Крутилу, знаменитого кулачного бойца и смутьяна, чтобы тот поднял людей против Дворянинцева. А поводом послужило сильное вздорожание соли. Обоз с солью купца Григория Ляпы был кем-то похищен. Охрана перебита, и товар исчез неизвестно куда. Крутила