Эрик Спиндл. Хозяин одного из старейших домов Бландера. Высокий, суровый, грозный. Самое прискорбное, что когда-то он был капитаном тех самых людей, призванных выслеживать носителей магии, – таких, как я.
Дестриэр до мозга костей.
Но для меня он больше, чем просто солдат. Он мой отец. Как и остальные представители рода Спиндл, Эрик немногословен. Когда он говорил, его голос был глубоким и резким, напоминая зазубренные камни, затаившиеся в тени под разводным мостом. Тронутые серебром волосы отца скреплены на шее кожаной лентой. Как и у Нериум, его губы не располагали к легкой улыбке. Но когда он взглянул в мою сторону, острые уголки его голубых глаз смягчились.
– Элспет, – произнес он. И вытащил руку из-за спины, сжимая в мозолистом кулаке болезненно хрупкий букет полевых цветов. Тысячелистник. – Счастливых именин.
В груди что-то кольнуло. Даже спустя столько лет – после смерти матушки, заражения, – он всегда дарил мне на именины тысячелистник.
«Прекраснейший из всех тысячелистников», – так он называл меня в детстве.
Я встала и подошла к отцу, синий свет в его кармане ослеплял меня. Когда глава семьи Спиндл вложил мне в руку тысячелистник, я ощутила запах леса. Должно быть, папа собрал цветы сегодня утром.
Я старалась не смотреть ему в глаза слишком долго. Это только поставило бы нас обоих в неловкое положение.
– Спасибо.
– Мы собирались встретить тебя в зале, – сказала мачеха отцу с ноткой раздражения в тоне. – Что-то случилось?
Лицо Эрика Спиндла ничего не выражало.
– Я пришел поздороваться со своей дочерью в собственном доме, Нериум. Ты не против?
Она стиснула челюсть. Айони прикрыла рот рукой, чтобы скрыть смешок.
Я почти улыбнулась. Приятно слышать, как отец заступался за меня. Но напряжение в уголках губ пересилила монотонная, застарелая боль, затаившаяся глубоко в груди и напомнившая мне о неизменной повисшей между нами правде.
Он не всегда за меня заступался.
Бэлиан просунул лысеющую голову в гостиную.
– Ужин готов, милорд. Жареная утка.
Отец резко кивнул.
– Пойдемте в зал?
Мои сводные сестры покинули гостиную, за ними последовал отец. Айони шла следующей, а я на шаг позади.
Нериум поймала меня возле двери, впившись тонкими пальцами в руку.
– Твой отец желает, чтобы в этом году ты присутствовала с нами на Равноденствии, – прошептала она, ее «с» напоминало шипение. – Чего, конечно же, ты не сделаешь.
Я опустила взгляд на ее пальцы на моей руке.
– Почему ты так уверена, Нериум?
Она прищурилась.
– Насколько я помню, в прошлый раз ты выставила себя на посмешище с тем мальчиком, чья мать, да будет тебе известно, не единожды приезжала в надежде встретиться с тобой.
Я поморщилась. Почти забыла про Аликса. Прошли годы.
– Ты могла бы рассказать ей, где я на самом деле живу.
– И