В естественных условиях заражение в подавляющем большинстве случаев происходит через укусы бешеными животными и очень редко при нанесении вируса на свежую рану или на поврежденную кожу и слизистые оболочки.
Однако в литературе имеются данные относительно возможности заражения плотоядных животных и грызунов бешенством при поедании вирусосодержащего материала.
Некоторыми исследователями экспериментально доказана также возможность заражения бешенством респираторным путем.
Вероятность заболевания покусанного животного зависит от количества нанесенных укусов, их локализации, степени повреждения тканей, количества и вирулентности попавшего в рану вируса. Структуру бешенства в мировом масштабе в зависимости от резервуаров и особенностей течения условно принято делить на несколько ареалов. По данным К.Н. Бучнева, Т.А. Махышева, в Казахстане главным распространителем, природным резервуаром и переносчиком вируса бешенства признана лисы, хотя не исключается определенная роль и других видов животных при конкретных условиях.
Возбудитель – фильтрующийся нейротропный РНК-содержащий вирус, принадлежащий к группе рабдовирусов, который локализуется, главным образом, в головном мозге, преимущественно в его сером веществе, цереброспинальной жидкости, слюнных железах и выделяется со слюной, также он обнаруживается во внутренних паренхиматозных органах, в крови, моче и молоке. Размер его колеблется от 100 до 150 нм. Он хорошо переносит низкую температуру, малоустойчив к высокой температуре: при плюс 34 °C погибает через 48 часов, при 50 °C – через 1 час, при 65 °C – за несколько минут, при 70 °C – мгновенно. В условиях гниения этот возбудитель, в зависимости от температуры, сохраняет свою жизнедеятельность от 15 дней до 8 месяцев. Ультрафиолетовые лучи убивают его за 5-10 мин.
Вирус бешенства чувствителен к растворителям липидов (мыльный раствор, эфир, хлороформ, ацетон). Под воздействием 1-5 %-ного формалина он погибает за 5 мин, 0,1 %-ного фенолаза – за 5-10 мин, 1 %-ного марганцовокислого калия – за 20 мин, 3-5 %-ной соляной кислоты – за 5 мин. Глицерин оказывает на возбудителя консервирующее действие.
Предубойная диагностика. В развитии болезни различают три стадии: продромальную, возбуждения и параличей. Продромальная стадия характеризуется повышением чувствительности животных к шуму, свету, прикосновениям, извращением аппетита, нарушением зрения, повышением температуры тела. Стадии возбуждения свойственны приступы буйства, ярости, расстройства чувствительности и сознания, оглумообразное состояние, судороги. Наблюдаются парезы жевательных мышц и мышц глотки, сужение зрачков, учащенные позывы к мочеиспусканию. Лихорадка достигает максимума. В стадии параличей снижается и даже исчезает болевая чувствительность, развиваются параличи. Нарушается деятельность центров кровообращения и дыхания. Температура тела понижается. Болезнь заканчивается летально.