Нет, объёмные штаны, в трёх местах перехваченные лентами, рубаха и бледно-жёлтая накидка ясно говорили о том, что передо мной существо разумное. Ну, или по крайней мере следующее местной моде. Но, во-первых, у него была не кожа, а мелкая ярко-синяя чешуя. Во-вторых, кроме рук и ног, мастер обладал ещё тремя парами конечностей – толстенных щупалец, идущих откуда-то из-за спины. На четыре из них он опирался, ещё одним цеплялся за потолок, а последним держал полуразвёрнутый свиток. Голова у мастера была ровно в два раза больше моей. Белые волосы, слегка прикрытые на затылке рыхлым тюрбаном цвета охры, топорщились десятисантиметровым «ёжиком»… или лучше назвать это одуванчиком? Черты лица казались кукольными, тип внешности ассоциировался с чем-то восточным: раскосые жёлтые глаза, правда, очень крупные, небольшой вздёрнутый нос, безупречно очерченные чёрные губы. Можно было бы даже назвать его красивым…
Но синяя чешуя и щупальца, шрах!
Я-то думала, что готова ко всему.
А ещё – он совершенно не ощущался. Этакий провал в пространстве. Но не как бездушные айры, а как мощнейший природный псионик, с лёгкой небрежностью скрывающий своё присутствие. Вот только этого не хватало… Если он может прятаться от эмпата моего уровня силы и подготовки, то его ступень в пересчёте на привычные мне величины где-то в районе шестой. А, возможно, и седьмая, высшая.
Мастер наблюдал за нами секунд десять, слегка откинув голову, а затем улыбнулся и произнёс низким певучим голосом, от которого у меня по спине пробежали сладостные мурашки:
– Здравствуй, Танеси Тейт. Я воистину рад, что твоё приключение принесло столь прекрасные плоды. – Смысл каждого слова так мягко и чётко впечатывался в сознание, что всякие сомнения отпали: передо мной был псионик высочайшего класса или его аналог среди магов. – Где ты нашёл её?
Рыжий стушевался и уткнулся взглядом в пол, крепче сжимая мою руку.
– Ну… в долине свободных. На полпути к океану.
Мастер расширил глаза; словно две лампы вспыхнули или два ярко-жёлтых угля. Между полуразомкнутых губ на мгновение померещилось что-то раздвоенное, чёрное.
– Ты их выследил сам.
– Да, мастер.
– И охотился на них, скрываясь в тени.
– Да, мастер.
– Ты выждал момент и забрал их добычу.
– Да… Мастер? – ответил Тейт уж слишком неуверенно; от него веяло предчувствием нагоняя.
Синее – чудо, чудовище? – прикрыло изумительные глаза и испустило долгий вздох, скупым движением щупальца сворачивая свиток.
– Ты ведь понимаешь, что это строго запрещено? Ты нарушил правила, уже покинув пределы Лагона без разрешения. Ввязаться же в охоту на свободных… Немыслимое безрассудство. Ты мог дать им в руки оружие, способное обрушить мои стены, Танеси Тейт, и всё – из-за твоей беспечности и жадности. Ты осознаёшь глубину своего падения?
Рыжий беспокойно поёжился.
– Ну… да. Наказывать будете? – добавил он обречённо.
Мастер