Социальная напряженность может существовать на микроуровне (в различных подсистемах общества: трудовых коллективах, общественных организациях) и на макроуровне (во всех общественных подсистемах сразу, в государстве в целом). На уровне всего общества (страны) социальная напряженность возникает тогда, когда противоречия между различными общественными группами не разрешаются, а, наоборот, накапливаются как в горизонтальных, так и в вертикальных общественных связях.
Игнорирование социальных противоречий, сооружение барьеров на пути их естественного разрешения, а также подавление попыток осмыслить причины и сущность противоречий создают скрытую социальную напряженность. На микроуровне скрытая форма социальной напряженности характеризуется ухудшением морально-психологического климата коллектива, снижением производительности труда, дисциплинированности и т. п. Работники, нередко сами не подозревая этого, фактически проводят так называемую итальянскую забастовку, означающую ничегонеделание в рабочее время. На уровне общества скрытая социальная напряженность сопровождается падением авторитета государственных и политических структур, массовым недовольством системой распределения, кризисом мотивации труда (ничегонеделание становится нормой поведения на работе, старые стимулы к труду не помогают решить проблему и т. д.).
Если отношение к противоречиям не меняется, то социальная напряженность в обществе неизбежно приобретает открытые формы: межнациональные коллизии, конфронтация политических движений, забастовки и другие виды конфликтов.
Наглядно представить взаимосвязь между напряженностью в различных подсистемах общества помогает рис. 1. В основе его построения лежит понимание того, что социальная сфера, находясь в одном ряду с другими сферами общества (экономической, политической и духовной), одновременно продуцирует социальные отношения, не выступающие в качестве общего для экономических, политических, бытовых и т. п. отношений, но и не находящиеся с ними на равных позициях. Социальные отношения как бы являются носителем других видов общественных отношений; пересекаясь с другими, в зависимости от предметной сферы они составляют смешанные социально-экономические, социально-политические, социально-культурные отношения.
Если рассматривать кризисные отношения в обществе в целом, то пять крайних окружностей на рис. 1 ограничивают Непонимание взаимосвязи между напряженностью в различных подсистемах