Апейт не питал иллюзий и хорошо понимал, что из группы «друзей» в группу «врагов» можно было перейти и без официального уведомления. Но пока он был слишком молод, и не беспокоился по этому поводу. Однако, сегодня утром он получил приглашение лично от Крона на завтрашний прием, запланированный в комнате говорящих духов, которая находилась в самом сердце корабля. Не более ста человек приглашались туда каждый год. Это были лучшие труженики, охранники и торговцы, а также худшие работники и все, кому исполнилось, как и Апейту, 16 лет. Чтобы попасть в эту комнату, нужно было, пройдя поля с растениями, зайти через главный шлюз в зарывшийся носом в песок корабль, пройти из жилой части в грузовую, основательно замусоренную и перегруженную запасами, собранными к сезону кислотных и метеоритных дождей, миновать магические ворота, которые охранял отряд Дейна и пройдя по длинному сверкающему коридору попасть в зал «невидимых экранов», который плавно переходил в зал «говорящих духов». Сам он там никогда не был, но это была излюбленная тема разговоров у духа обеденного костра в поле или в жилом отсеке корабля.
Весь экипаж знал, что каждый из пяти сотен его членов зависит от других. Здесь нет возможности выжить в одиночку. Если кто-то плохо работал, его понижали в обязанностях и возможностях, а если ситуация не исправлялась – лишали Пермитов, отправляли в далекий поход за священной силой богов или изгоняли. Если же ты работал хорошо и следовал воле духов корабля, передаваемой вождем и главным техником, тогда ты получал Пермиты и мог говорить с малыми духами и даже давать им простые указания.
Духи корабля давали людям защиту, чистую воду и простую еду, но для полноценной жизни экипажу нужны были овощи, травы, специи и многое другое. Без них начинались болезни и мор. Чтобы вырастить всё нужное для жизни, вокруг корабля раскинулись поля и парники с растениями, которые защищались светящимися барьерами корабля от кислотных дождей. Охотники уходили в пустыню и, изредка, в предгорные леса за животными. Духи снабжали охотников специальными трубками, называемыми «парализаторами» и «шариками опасности», которые пищали при приближении к животному или другим людям.
Пот, выбиваясь прямо из-под русой чёлки, аккуратными струйками стекал по загорелому лицу Апейта и капал на немного заляпанную рабочую одежду-робу. Он уже два года был в должности разнорабочего и в последнее время копал оросительные каналы на поле с перцем. В течении долгого дня он несколько раз задумывался о том, почему вождь не попросит духов помочь с поливкой этих растений, но либо вождь был слишком занят, либо духи не хотели помочь.
От усталости лопата в руках потяжелела. Солнце стало приближаться к горизонту и бригадир просвистел отбой. Почти одновременно с этим сигналом подсветка на корабле сменилась с желтой, обозначающей рабочее время, на синюю – время отдыха, сверхурочной работы или работы для получения «дня отдыха впрок». С десяток разнорабочих закончили последние на сегодня дренажные канавки и пошли к кораблю. Поле, на котором работал Апейт было где-то в километре от ближайшего шлюза и сейчас в закатных лучах окружающий мир выглядел грандиозно: в огромной серо-желтой пустыне без единого дерева и без холмов лежал он – корабль. Точнее, не лежал, а зарылся в землю, воткнувшись носом и приподняв в воздух корму. Около километра его блестящего, но уже потускневшего корпуса, было отчетливо видно и столько же скрывалось в глубине под землёй. На северо-востоке виднелась гряда гор, таких высоких, что на их склонах было влажно и росли леса, о которых Апейт только слышал, а на вершинах было что-то белое, как пена-еда, которую давали духи камбуза. А выше, за горами виднелась сияющая серебром пирамида. Сама пирамида была правильной формы, без единого изъяна на стенах, но её вершина отсутствовала, как будто откушенная огромным пустынным вараном. Там, по легендам, было главное жилище духов. Воздух начал немного холодеть и от пустыни стал подниматься туман, смягчая очертания и добавляя нотку таинственности во все происходящее. Именно это добавило Апейту решимости и вместо того, чтобы пойти со всеми к главному кормовому шлюзу он стал немного отклоняться на север.
На борту корабля огромными буквами было написано «UN17». Почти весь экипаж, как и экипажи других кораблей, не умел читать, но при этом хорошо знал числа и умел считать. Счёт был необходим в быту, для общения с духами и выполнения работ, а слова заменялись набором схематичных изображений, минимально необходимых для поддержания ежедневной рутины. Из-за этого надпись «UN17» на борту читалась просто как 17 и весь экипаж корабля звали «семнадцатые». Именно эти цифры привлекали Апейта. В отличие от многих других он знал маленький секрет – с помощью этих цифр можно увидеть мир с другого ракурса. До закрытия шлюза было еще далеко, а уплотнившийся туман помогал ему быть незаметным и отважным. Апейт не собирался нарушать никаких правил, но его могли заочно обвинить в неэффективном использовании ресурсов, так как он собирался потратить силы на что-то бесполезное, по мнению большинства. А еще хуже – могли ввести правило, запрещающее что-то подобное…
Небольшой поток рабочих, уходящих с полей был одет в одинаковую светло-серую и немного мешковатую одежду, хорошо подходящую для работы вне корабля. Трудовой день