Впервые в научный оборот понятие «communication» (и «masscommunication») ввел американский социолог Чарльз Хортон Кули (1864–1929) в 20-е гг. прошлого века в монографии «Социальный процесс», после чего начался интенсивный процесс разработки концептуальных подходов к осмыслению сущности, природы и особенностей различных уровней, форм и видов социальной коммуникации, или Human communication. Ч.Х. Кули определял коммуникацию как «механизм, посредством которого обеспечивается существование и развитие человеческих отношений», и этот механизм включает в себя все мыслительные символы (символы сознания) и средства их передачи в пространстве и сохранения во времени. В широком понимании коммуникация «включает в себя выражение лица, позы и жесты, тон голоса, слова, письменные и печатные документы, железные дороги, телеграф, телефон и любые прочие достижения в области покорения пространства и времени»[12].
Английский ученый Колин Черри определяет социальную коммуникацию как «социальное объединение индивидов с помощью языка или знаков, установление общезначимых наборов правил для различной целенаправленной деятельности. Коммуникация – это то, что связывает любой организм воедино»[13].
В широком смысле социальная коммуникация понимается «как процессы социального взаимодействия между людьми как объектами и субъектами социальных процессов, взятых в их информационно-знаковом аспекте». В более узком смысле объектом теории коммуникации является именно социальная коммуникация как «субъект-субъектное взаимодействие, опосредованное информацией, имеющей смысл для обоих субъектов». По мнению Д.П. Гавры, в качестве идеальной коммуникационной субстанции, движущейся в ходе коммуникационного взаимодействия от одного субъекта к другому, могут выступать информационные образования, имеющие смысл для обоих субъектов». Термины «коммуникация» (ед. число) и «коммуникации» (мн. число) имеют разное значение и обозначают разные феномены. Под коммуникацией (communication, ед. число) понимаются процессы человеческого общения, опосредованные субстанциями информационной природы. Человеческая коммуникация – понятие неисчисляемое. Правильнее говорить о средствах, видах, способах и участниках коммуникации. Под коммуникациями (communications, мн. число) понимаются прежде всего технические системы, обеспечивающие перемещение материальных предметов, вещества, энергии, информационных сигналов в пространстве (трубы, телефоны, факсы и другие материальные носители энергии, информационных сигналов, которые можно подсчитать)[14].
По мнению В.П. Конецкой, стоявшей у истоков институционализации в России образования по специальности