Город едва начинал просыпаться. Автоматические дворники один за другим возвращались в свои ниши для разгрузки и подзарядки; они трудились всю ночь, вымывая и вычищая дворы и тротуары от накопившихся за день мусора и грязи. Вскоре приедут сборщики и опустошат заполненные ими контейнеры, чтобы тут же утилизировать содержимое. Над головой тихо жужжали механические мойщики окон, ловко очищая стекла от налипшей на них за сутки пыли. Ночные фонари гасли, предоставляя делать свою работу поднимающемуся светилу. Но главное, на улицах ещё не было обыденной суеты и создаваемого ею шума. Именно эту утреннюю тишину, нарушаемую лишь тихими звуками механизмов уборщиков, девушка любила больше всего.
Погружённая в мысли об экзамене, Нэнси не заметила, как вышла на проезжую часть дороги. Из раздумий её вывел резкий автомобильный сигнал. Девушка оглянулась и успела отпрыгнуть в самый последний момент. Белый «Ко̀рсид», взвизгнув колёсами, пронёсся мимо и скрылся за поворотом. «Псих», – мелькнуло в голове у Нэнси. Сердце колотилось, колени предательски дрожали. И чего носиться в такую рань! Или это ещё одна проверка? На реакцию? Интересно, других выпускников экзаменаторы так же стараются выбить из колеи? «Хотели напугать? Не дождётесь!» – сделала мысленный посыл Нэнси и, упрямо вздёрнув подбородок, зашагала дальше.
В вестибюле Школы уже собралась приличная толпа. Девушка отыскала глазами своих. Включая её саму, их осталось четверо из всего класса – две девушки и двое парней. Ребята явно нервничали, это было заметно по тому, как они то и дело переминались с ноги на ногу и теребили края одежды, а один из парней всё время оглядывался по сторонам, словно искал кого-то. Благодаря этому он увидел Нэнси и помахал ей рукой. Пока она пробиралась к одноклассникам, думала, звонил ли им тот загадочный голос или же экзаменаторы подготовили для них нечто иное? Не зря же Леон ведёт себя, как параноик с манией преследования. А если посмотреть на Анну, то можно заметить, насколько она бледна от ужаса. И только Алекс оставался внешне невозмутим, если бы не его сжатые до побелевших костяшек кулаки. Всё это заставило Нэнси насторожиться и внимательней приглядеться к остальным выпускникам. Их поведение показалось девушке неестественным: кто-то излучал холодное спокойствие, на иных лицах читалось полное безразличие, а кое-кто выказывал слишком бурный восторг. И общая атмосфера в вестибюле – что-то определённо было не так.
Нэнси едва успела поздороваться, как динамики оповещения ожили и приятный мужской голос зачитал правила проведения экзамена. Когда очередь дошла до пункта, который гласил, что каждый ученик, решивший пройти заключительный этап, должен подписать добровольное согласие о том, что снимает со Школы всю ответственность в случае летального исхода, толпа поредела примерно на треть. Оставшиеся принялись шептаться, обсуждая правомерность такого документа и строя предположения,