Он был особенно заинтересован в обращении правящего класса в свою веру, потому что в то время страна находилась в разгаре эпохи, известной как период воюющих царств (ок. 481—221 гг. до н.э.), в течение которой семь государств почти постоянно воевали друг с другом за господство и контроль над китайским правительством. Династия Чжоу (1046—256 гг. до н.э.) находилась в упадке и ничего не могла сделать для поддержания порядка, потому что все отдельные государства были более могущественны, чем правительство, но поровну противостояли друг другу.
Войны продолжались, и были созданы различные школы китайской философии, которые пытались предложить наилучший способ положить конец насилию и установить нравственное правительство, которое заботилось бы о своих гражданах. Лао-цзы, по словам Сыма Цяня, упорствовал в своих попытках убедить людей принять Дао и жить в гармонии друг с другом и вселенной, а когда он, наконец, понял, что они никогда его не послушают, он покинул человеческое общество в самоизгнании.
Когда он покидал Китай через Западный перевал, привратник, Инь Си, узнал его и попросил, пожалуйста, записать свою философию, прежде чем оставить человечество позади. Лао-цзы взял материалы у Инь Си, писал до тех пор, пока ему больше нечего было сказать, передал рукопись ему и ушел через перевал, чтобы его больше никогда не видели. Предположительно, именно тогда Инь Си опубликовал рукопись.
Дао-Дэ-Цзин – это антиавторитарный трактат, в котором утверждается, что путь добродетели лежит в недеянии (У Вэй) через признание естественной, универсальной силы, известной как Дао. Дао течет без усилий и, подобно воде, течет, куда пожелает, без всяких усилий и вызывает изменения и рост. Чтобы быть добродетельным, человек должен подражать Дао и бездействовать (не форсируя результат). В ней утверждается, что законы, созданные человеком, не могут сделать человека добродетельным и не могут способствовать хорошему поведению, внутреннему миру или сопереживанию другим, потому что они не гармонируют с природой. Только признав Дао и свою связь с ним и со всеми вещами, человек может достичь этих целей.
Человек не может постичь истинное Дао с помощью интеллектуальных поисков, скорее, он подчиняется его сути и выражает ее в своей жизни, через саморефлексию и гармоничное взаимодействие с другими. Правителям особенно рекомендуется принимать Дао, поскольку, следуя их примеру, их подданные будут поступать так же. Согласно Дао-Дэ-Цзину, лучший правитель – это тот, кто управляет так легко, что кажется, будто он ничего не сделал, а между тем сделано все. Лучший человек – это тот, кто может распознать течение существования и двигаться вместе с ним так же легко, как течет вода.
Даосизм