Адепты данной теории объясняют наступление сна особенностями функционирования корковых и подкорковых структур больших полушарий головного мозга. В кортикальной теории сна И. П. Павлов доказал, что развитие естественного физиологического сна связано с процессами торможения, возникающего на фоне длительной работы нейронов коры больших полушарий. Торможение вначале возникает в ограниченной группе клеток коры головного мозга и постепенно распространяется на всю кору, подкорковые центры, промежуточный и средний мозг, в результате чего человек засыпает.
По корково-подкорковой теории П. К. Анохина в гипоталамусе находятся центры сна, активация которых вызывает засыпание организма. В стволе мозга расположена ретикулярная формация, которая передает в кору больших полушарий информацию о внешних сигналах. Если ретикулярная формация не приносит импульсы от органов чувств, возбуждение по коре не распространяется, лобные доли не оказывают тормозного влияния на центры сна в гипоталамусе. В то же время центры сна, которые в этот период находятся в активном состоянии, оказывают тормозное действие на нейроны ретикулярной формации ствола мозга.
Сигналы из окружающей среды не поступают, и человек засыпает.
Нормальный восьмичасовой сон состоит из пяти-шести волнообразных циклов, каждый из которых длится около 100 минут.
Весь период сна делится на пять стадий.
Первая – четвертая стадии – фаза медленного (ортодоксального, или NREM-сна) занимает 75–85 % всего времени ночного сна.
При этом третья и четвертая стадии фазы медленного сна составляют глубокий сон. Человек, проснувшись в этот период, как правило, не помнит сновидений.
Пятая стадия – фаза быстрого сна (парадоксальный сон, или REM-фаза).
Фаза быстрого сна за ночь занимает 15–25 % времени.
В состоянии быстрого сна клетки мозга проявляют повышенную активность, несмотря на то что в мозг не поступает информации от органов чувств и не подается информация на мышечную систему. Быстрый сон можно назвать особым состоянием организма, характеризующимся парадоксальным сочетанием признаков: внешнего покоя с чрезвычайно высокой мозговой активностью с переживанием сновидений. Это похоже на активное бодрствование, которое направлено не вовне, а внутрь. Существует мнение, что в фазе быстрого сна перерабатывается информация, которая была получена в период предшествующего бодрствования.
Интересно, что если разбудить человека в фазе быстрого сна, то он в 90 % случаев вспомнит свои сновидения. А если пойти дальше и в течение некоторого времени регулярно будить человека только в фазу быстрого сна, то это доказанно приведет к существенным нарушениям психической деятельности.
Ученые отмечают, что мы начинаем видеть сны даже не в младенчестве, а еще до появления на свет.