Прямо перед глазами, куда ни глянь, расстилалась лишь гладкая, пышущая жаром поверхность, спёкшаяся практически до «стеклянного состояния» и вдавленная в толщу земли тян на тридцать.
Лёгкий шорох откуда-то справа заставил Хокинса развернуться и быстро вскинуть оружие.
По кромке гигантского котлована брёл человек. Метки и знаки отличия на его скафандре отсутствовали. Бластер в руке незнакомца смотрел стволом вниз, к поясу была приторочена обыкновенная сапёрная лопатка.
Неизвестный остановился шагах в десяти от бойцов. Убрал бластер в набедренную кобуру. Снял с головы защитную сферу…
Этого человека бывший штаб-бригадир узнал бы сто раз из ста, и, наверное, лучшей наградой себе посчитал бы приказ нажать сейчас на спусковой крючок уже наведённого на цель плазмогана. Потому что именно он, этот имперец, чьё лицо «украшало» едва ли не половину всех сводок и меморандумов Верховного Трибунала, прямо и недвусмысленно называющих его главным врагом Федерации, стал в своё главной причиной жизненного и карьерного краха как самого Хокинса, так и полутора сотен его сослуживцев, включая командиров корветов и даже штаб-адмирала. Именно из-за него Хокинс попал в штрафники. Именно из-за него погибли сегодня Уайлдхок и Деррик и, вероятней всего, экипажи обоих МУКов…
Приказа стрелять в «нормальных» у Хокинса не было, стоящий перед ним человек агрессии не проявлял. Тем не менее, указательный палец бывшего штаб-бригадира зудел и чесался…
Проблема разрешилась «сама собой», секунд через пять.
– Отставить стрелять! – прогремело внезапно из-за спины.
Хокинс невольно вздрогнул, но не исполнить эту команду не мог.
– Сэр! – опустил он оружие и повернулся на голос.
Фигура в таком же, как у него, бронескафе неспешно прошествовала к застывшему возле котлована обладателю сапёрной лопатки.
Откинулся лицевой щиток.
– Барон! Это было рискованно. Вас могли застрелить, – сообщил командующий.
– Отнюдь, адмирал, – в тон ему произнёс визави. – Ваши бойцы – неплохие солдаты, но мне они не угроза. Мне просто хотелось на них посмотреть.
– И как впечатление?
– Хорошее, – ровно ответил главный враг Федерации. – Думаю, они подойдут…
Глава 1
Отдыхать – не работать. Эту банальную истину я уяснил для себя задолго до своего похищения торгашами из Лиги, ещё живя на Земле и даже не помышляя о том, что когда-нибудь вернусь на родную планету, словно турист из условных Штатов в столь же условную Доминикану, в сопровождении парочки инопланетных красоток, соря деньгами направо-налево и ни в чём себе не отказывая.
Сперва, правда, пришлось показать дамам то место, где я когда-то жил (квартирка, прямо скажу, так себе, обычная холостяцкая однушка в малопрестижном районе), но даже и это выглядело скорее прикольно, чем стыдно. И ностальгия опять